Рубежи успели оборудовать во–время. 20 мая немцы на многих участках начали наступление ударных частей на сужение «волховского котла». На левом фланге первые атаки врага отразили 25–я и 59–я бригады. Сначала врагу удалось потеснить наших воинов. Но затем 25–я бригада вместе с 382–й дивизией выбила прорвавшихся немцев и восстановила положение. 22 мая немцы обрушились на правый фланг армии южнее Червинской Луки и атаковали 1102–й полк 327–й дивизии.
Несколько танков противника подорвались на нашем минном поле, прорвавшуюся пехоту бойцы–антюфеевцы уничтожили в рукопашной схватке. Одновременно встречный удар неприятель нанес на левом фланге. Там две роты немцев с восемью танками атаковали 23–ю бригаду у деревни Филипповичи.
Им удалось захватить деревню. Ночью подразделения бригады в яростной атаке выбили неприятеля, но утром немцы опять атаковали. Наши артиллеристы подбили три вражеских танка и немецкая пехота отошла на исходный рубеж42. Таким образом, встречные удары врага были отбиты, армия не позволила нарушить ее боевые порядки и до самого начала передислокации ее оборона оставалась нерушимой.
24–25 мая в соответствии с планом части 2–й ударной армии начали передислокацию в район сосредоточения, а войска прикрытия приступили к занятию промежуточных рубежей.
Заметив отход армии, противник забеспокоился, стараясь разгадать, чем отход вызван: обычной перегруппировкой или это вынужденные действия. В расположение ударной армии неприятель направил разведгруппу из трех советских военнопленных, которые окончили немецкую разведывательную школу в Риге. Немцы не знали, что пленные согласились сотрудничать с противником, имея тайной целью таким путем вернуться к своим.
Перейдя линию фронта 30 мая, они добровольно сдались первым же встреченным ими красноармейцам43. Существовали, конечно, и другие разведгруппы и решение Ставки об отводе армии уже через несколько дней стало известно германскому командованию. 23 мая генерал Ф. Гальдер в «Дневнике» отметил: «В районе волховского и погостьенского котлов противник отводит с фронта свои силы. Сокращение фронта!»44.
Вначале отход проходил по плану и к 28 мая арьергадные войска (92–я и 327–я дивизии, 22–я и 23–я бригады) заняли позиции на второй линии обороны. Одновременно через узкую горловину в Мясном Бору 25–30 мая начали выводить из окружения 191–ю дивизию, по узкоколейке вывезли гаубицы 18–го артполка РГК, эвакуировали много раненых и часть имущества. Остальные войска 2–й ударной армии концентрировались севернее Новой Керести для броска навстречу 59–й армии в районе Лесопункта.
К наступлению готовились 46–я и 382–я дивизии, 22–я, 25–я, 53–я и 59–я бригады. 57–я бригада и 166–й отдельный танковый батальон выдвигались к Полисти, имея задачу обеспечить функционирование прежнего коридора. В батальоне оставалось девять танков Т–60. Наступление наметили на 5 июня45.
Войска под Новой Керестью скапливались на небольшом пространстве диаметром менее 16 км. 26 мая противник усилил преследование отходящих частей и начал сжимать кольцо вокруг 2–й ударной армии46. Враг прорвался на правом фланге через позиции 57–й бригады и 46–й дивизии и захватил Кривино, а 27 мая — Червино, оттеснив 46–ю дивизию47. Бывший командир саперной роты соседней с 46–й 92–й дивизии Н. И. Круглов вспоминал: «Немецкая артиллерия и минометы обстреливали нас со всех сторон. Нас сильно душила авиация. Самолеты все время висели в воздухе, бомбили замеченные расположения наших войск, забрасывали листовками. Их было настолько много, что на них уже не обращали внимания. Укрыться от авиации и обстрела было негде. Отрыть щель или другое укрытие в болоте было невозможно. Все сразу заливалось водой»48.
Сухих возвышенностей на всех не хватало, а ведь госпитали тоже сдвинулись с места и пока они искали подходящие участки, прием раненых прекратился.
И без того тяжелое положение усугубилось несвоевременным приказом командарма А. А. Власова. Он распорядился эвакуировать из района боев через коридор гражданское население.
Сомнительная идея эвакуации вряд–ли принадлежала самому Власову. Скорее всего, он выполнял приказ Москвы. На это косвенно указывает уже упоминавшийся выше аналогичный приказ Н. И. Гусева за номером 40 от 8 февраля 1942 г. — не оставлять врагу гражданское население. Видимо, по данному вопросу существовал общий секретный приказ Сталина.
Но в Мясном Бору эвакуация оказалась невозможна и группы местных жителей (около 5 тыс. чел.) скитались по лесу в поисках пищи и укрытия от огня. Бывший комиссар артбатареи из 327–й дивизии П. В. Рухленко с горечью вспоминал: «Территория наша была для самих войск тесной, а кроме нас повсюду бродят дети, старики, женщины. Они, как правило, оставляли свои деревни и размещались группами на более сухих местах, а кое–где и на болотах. Создавалась неприглядная картина: дети просят у нас хлеба, а у нас его нет и вообще ничего нет, чем бы можно было их угостить. Иногда, бывало, дам ребенку 100–200 рублей, а на них все равно купить нечего в условиях окружения[4].
Причем эти люди зажигали костры, а это вызывало причины для обстрела и бомбежки со стороны врага. Мы имели дополнительные потери людей. Немцы бомбили нас не только в летную погоду, но и нелетную, по скоплению людей»49.
2–я ударная остро нуждалась в зенитной артиллерии. На 1 июня 1942 г. в составе армии находилось только 28 зенитных пушек. Снарядов к ним имелось 18591. Но 4 пушки требовали ремонта50, да и те, что могли действовать, спешно эвакуировались через коридор на плацдарм. Оставались лишь счетверенные зенитные пулеметы, пригодные против низколетящих целей.
Авиация Волховской группы тоже не могла надежно прикрыть с воздуха район сосредоточения. После тяжелых боев у наших летчиков осталось на 20 мая всего 163 самолета против 400 неприятельских. В конце мая авиацию на Волхове усилили за счет 1–й ударной авиагруппы РГК, группы Гражданского Воздушного флота и ВВС Ленинградского фронта51. Однако враг удержал господство в воздухе.
Войска 2–й ударной армии на острие прорыва оставляли позиции в сумерках, ночью и противник не сразу обнаружил их отход52. К тому же группы прикрытия оставались на своих местах. Но как только позиции стали покидать прикрывавшие отход отряды, неприятель немедленно начал преследование. Одновременно враг нанес сильные удары по Мясному Бору.
Стало ясно, что неприятель разгадал замысел Ставки и спешит сорвать планомерный отход и уничтожить армию, пока одни войска находятся на марше, а другие не успели закрепиться на новых рубежах. 10 германских дивизий торопились сдавить петлю вокруг 2–й ударной армии. Особенно тяжелыми были бои у деревень Ольховка, Коровий Ручей, Пятилипы, Малое Замошье. Западнее Спасской Полисти неприятель построил свою узкоколейку — с буковыми шпалами, специально привезенными из Закарпатья.
Пользуясь этой дорогой, немцы накапливали силы для удара по коридору с севера, где занимали оборону (с севера на юг) 372–я, 378–я и 376–я дивизии 59–й армии. Одновременно противник подтягивал силы для наступления на коридор с юга через позиции 305–й, 65–й и 225–й дивизий 52–й армии.
372–я стрелковая дивизия имела к тому времени 2796 чел., т. е. четвертую часть положенного состава. Полоса обороны дивизии находилась в 2 км от Северной дороги и тянулась от деревни Мостки на запад до отметки 39,0 у р. Глушица, где до войны находились бараки лесозаготовителей (Лесопункт). Напрямую она составляла 4 км, а с изгибами — 12 км.
В 65–й дивизии оставалось 3708 чел. Они держали оборону общей протяженностью 14 км вдоль шоссе и железной дороги Новгород — Чудово. Рубеж проходил от мельницы у Теремца–Курляндского до сараев в 1 км северо–восточнее деревни Крутик.
