Наступление фашистских войск на Ленинград, захвату которого германское командование придавало важное стратегическое значение, началось летом 1941 года. На Ленинград шла группа армий "Север" под командованием генерал-фельдмаршала фон Лееба. В августе тяжелые бои шли уже на подступах к городу.
4 сентября 1941 года немцы начали регулярные артиллерийские обстрелы Ленинграда. Местное руководство подготовило к взрыву основные заводы. Все корабли Балтийского флота должны были быть затоплены. Пытаясь прекратить самовольное отступление, Жуков не останавливался перед самыми жестокими мерами.
6 сентября Гитлер подписал директиву о подготовке к наступлению на Москву, согласно которой группа армий "Север" совместно с финскими войсками на Карельском перешейке должна окружить в районе Ленинграда советские войска и не позднее 15 сентября передать группе армий "Центр" часть своих механизированных войск и авиационных соединений...
8 сентября 1941 года войска вермахта выходят на берег Ладожского озера. Захвачен Шлиссельбург, взят под контроль исток Невы. Были разорваны все железнодорожные, речные и автомобильные коммуникации. Ленинград с суши заблокирован. Сообщение с городом теперь поддерживалось только по воздуху и Ладожскому озеру. С севера Ленинград блокировали финские войска, которые были остановлены 23-й армией у Карельского УРа.
С этого дня началась длившаяся 872 дня блокада Ленинграда.
Однако жители города потеряли возможность покинуть Ленинград двумя неделями раньше: железнодорожное сообщение было прервано 27 августа, и на вокзалах и в пригородах скопились десятки тысяч людей, ожидавших возможности прорыва на восток. Положение осложнялось ещё и тем, что с началом войны в Ленинград прибыли не менее 300 000 беженцев из прибалтийских республик и соседних с ним областей РСФСР.
По плану Гитлера, город должен был быть стерт с лица земли, население города умереть от голода и холода, а войска, оборонявшие его – уничтожены. Потерпев неудачу в попытках прорвать оборону советских войск внутри блокадного кольца, немцы решили взять город измором. Стремясь осуществить этот план, противник вел варварские бомбардировки и артиллерийские обстрелы Ленинграда.
Вечером 8 сентября, в 18 часов 55 минут на Ленинград обрушился невиданный ранее по ударной мощи налет вражеской авиации. Только за один заход бомбардировщиков на город было сброшено 6327 зажигательных бомб. Черные клубы дыма от 178 пожаров потянулись к небу.
Один из них уничтожил Бадаевские продовольственные склады.
Сохранилось лишь железнодорожное сообщение с побережьем Ладожского озера с Финляндского вокзала – "Дорога жизни". В этот же день немецкие войска неожиданно оказались в пригородах города. Немецкие мотоциклисты даже остановили трамвай на южной окраине города. Общая площадь взятых в кольцо Ленинграда и пригородов составляла около 5000 км².
Фон Лееб продолжал успешные действия на ближайших подступах к городу. Его целью было укрепление кольца блокады и отвлечение сил Ленинградского фронта от помощи начавшей действия по деблокаде города 54-й армии. В конце концов, враг остановился в 4-7 км от города, фактически в пригородах. Линия фронта, то есть окопы, где сидели солдаты, проходила всего в 4 км от Кировского завода и в 16 км от Зимнего дворца. Несмотря на близость фронта, Кировский завод не прекращал работу на протяжении всего периода блокады. От завода к линии фронта даже ходил трамвай. Это была обычная трамвайная линия из городского центра в пригород, но теперь она использовалась для перевозки солдат и боеприпасов.
С 13 сентября начался артобстрел города, который продолжался всю войну.
В блокированном городе оказалось 2 миллиона 544 тысяч человек, в том числе 400 тысяч детей. Запасов продовольствия и топлива было очень мало. Начавшийся голод, усугублённый бомбежками, проблемами с отоплением и параличом транспорта, привёл к сотням тысяч смертей среди жителей.
В ноябре-декабре 1941 года норма потребления хлеба снизилась до 125 грамм для иждивенцев и детей. Рабочим выдавали 250 грамм хлеба. Ситуация начала налаживаться в январе-феврале 1942 года. Тогда норма потребления хлеба составляла примерно 800 грамм для бойцов и рабочих и 400 грамм для иждивенцев и детей.
Ещё одним важным фактором роста смертности стал холод. С наступлением зимы в городе практически кончились запасы топлива: выработка электроэнергии составляла всего 15 % от довоенного уровня. Прекратилось централизованное отопление домов, замёрзли или были отключены водопровод и канализация.
Но ленинградцы продолжали трудиться – работали административные и детские учреждения, типографии, поликлиники, театры, продолжали работу ученые. Подростки, заменившие отцов, ушедших на фронт, работали на заводах.
Несмотря на ужаснейшие условия проживания, нехватку продовольствия, изнеможденные и уставшие ленинградцы были готовы пожертвовать последним, что только могли они отдать. Каждый день сотни человек сдавали кровь для бойцов Красной армии. Всего за все время блокады ленинградцы сдали 144 тысячи литров крови. Полученные деньги шли в фонд обороны. Именно на эти средства построен самолет "Ленинградский донор".
Немцы бомбили Ленинград ежедневно, иногда по несколько раз за сутки. Так 17 августа 1943 года обстрел продолжался 13 часов 14 минут. По воспоминанием жителей блокадного города, шум от ревущих двигателей немецких самолетов и разрывающихся снарядов еще долго звучал в их головах.
Единственным путем сообщения с блокадным Ленинградом оставалось Ладожское озеро. Как известно, это озеро редко полностью замерзает, но зима с 1941-1942 года оказалась очень морозной. Поначалу пустили обозы, затем и грузовики, когда лед стал толщиной примерно 20 сантиметров. 22 ноября началось движение автомашин по ледовой дороге, которая получила название "Дорога жизни". Немцы бомбили и обстреливали дорогу, но им не удалось остановить движение. Зимой эвакуировали население и доставляли продукты питания. 1 миллион 615 тысяч тонн грузов – примерно столько было доставлено грузов по "Дороге жизни". Всего эвакуировали более миллиона человек.
98 тысяч детей родилось в блокадном Ленинграде. Большая часть из новорожденных, порядка 68 тысяч, появилась осенью и зимой 1941 года. 12,5 тысяч детей родилось в 1942 и только 7,5 тысяч в 1943 году.
Кольцо было прорвано только 18 января 1943 года, а блокада снята 27 января 1944 года.
Блокада Ленинграда стала самой кровопролитной блокадой в истории человечества. По разным данным за эти годы в городе погибло от 400 тысяч до 1,5 миллиона человек.
Приказом Верховного Главнокомандующего от 1 мая 1945 года Ленинград получил звание Города-героя за героизм и мужество, проявленные жителями во время блокады. 8 мая 1965 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Город-герой Ленинград был награждён орденом Ленина и медалью "Золотая Звезда".