Исидор Гунсберг родился 2 ноября 1854 года в Будапеште (Венгрия). В возрасте 9 лет он вместе с родителями эмигрировал в Англию. Шахматами Гунсберг увлекся в юношеские годы, когда часто играл с отцом. С этого времени и на всю жизнь он сохранил любовь и почтение к королевской игре.
Гунсберг известен как один из операторов "шахматного автомата" Гюмпеля. В этом качестве он в 1883 г. одержал свою первую победу над одним из сильнейших шахматистов того времени М. Чигориным. Видимо это послужило толчком для Гунсберга, поскольку с этого времени он начинает активно участвовать в различных шахматыных турнирах, при этом добиваясь отличных результатов. Вскоре, благодаря своим победам он выдвигается в число сильнейших шахматистов мира. Среди наиболее значительных достижений Гунсберга в тот период можно отметить 1 место на 4-м конгрессе Германского шахматного союза (Гамбург, 1885 г.), 3-4 место на 3-м конгрессе Британского шахматного союза (Лондон, 1886 г.), 3-4 место на Международном турнире в Ноттингеме (1886), победы на международных турнирах в Лондоне (1887 и 1888) и Брадфорде (1888), 3 место на 6-м Американском Конгрессе в Нью-Йорке (1889), матчевые победы над Г.Бердом (1886, +5-1=3) и Дж.Блэкберном (+5-2=6), ничью в матче с М.Чигориным (+9-9=5).
Пиком его шахматной карьеры стал матч за звание чемпиона мира с Вильгельмом Стейницем. Вышеназаванные результаты, а особенно ничья в матче с предыдущим претендентом на шахматную корону дали основание Гунсбергу вызвать на матч действующего чемпиона мира. Гунсбергу не удалось обеспечить обычную для таких матчей ставку, но тем не менее Стейниц принял вызов. Видимо чемпион считал, что угрозы шахматному трону нет. Матч на большинство из 20 партий стартовал в декабре 1890 г. в шахматном клубе Манхэттона. Гунсберг упорно стражался, и одно время даже лидировал, тем не менее Стейницу удалось отстоять титул. Поединок завершился победой действующего чемпиона (+4-6=9). Тем не менее, по признанию современников: "Гунсберг — первый из противников Стейница, который показал что он может быть побежден его же оружием".
После поражения в матче Гунсберг на некоторое время отошел от активных шахмат и посвятил себя шахматной журналистике. Он вновь сел за доску лишь в 1895 г. на турнире в Гастингсе, правда без особого успеха. Последний взлет - 2-3 место в Лондоне 1900 г. (+8-2=2).
И.Гунсберг был одним из первых мастеров, овладевших искусством ведения позиционной игры. Как отмечал М.Чигорин он был: "более способен создавать искусные планы защиты, чем атаки", однако при необходимости блестяще вёл атакующие действия.
Умер великий шахматист в 1930 г. в Лондоне.