Утка вывелась во второй половине лета в заболоченном истоке речки. Поздний выводок вылупился, когда большинство птенцов этого года уже встали на крыло. Лето выдалось ранее и жаркое, и утка мать успела вырастить и выпустить в большой мир старших братьев и сестер юной утки и теперь подращивала молодь второго выводка. Болотце, в камышах которого скрывалось гнездо, находилось в низине под горой, на горе выстроились ряды дачных домиков, и, несмотря на близость к человеческому жилью, место было укромным и корма для малышей было достаточно.
В конце августа, с началом пролета птиц, открылась утиная охота. Юная утка и другие птенцы ее выводка еще не успели нарастить перо на крыльях и не летали. Далекие выстрелы по незнанию утятам были не страшны, и беспокоили только их мать.
В один из вечеров звуки охоты приблизились к гнезду, слышались голоса людей и лай собак. Мать спрятала детей в траве, а сама стала уводить охоту подальше. Больше она не вернулась, и птенцы остались одни. Долгое время они отсиживались, затаившись, в траве, потом побрели в темноте ближе к воде, куда в отсутствие матери гнал инстинкт. Неопытная неосторожность подвела утят - охотничьи собаки были рядом, учуяли добычу, налетели. Хлопая неокрепшими бесполезными крыльями, птенцы бросились врассыпную. Выводок распался.
Молодой утке повезло, ей удалось спастись. Она бежала что было сил в высокой траве, не понимая, что удаляется от родного болота, где были вода и корм. Вдалеке темнел лес, началась ведущая к домам людей гравийная дорога, потянулись заборы, она оказалась в дачном поселке. Погони не было, и утка шла, тяжело переваливаясь. Почти добравшись до леса по придорожным зарослям, она увидела в свете фонаря человека и замерла в траве, спряталась, однако была замечена.
Человек был устал и раздражен. Он всегда ждал конца лета с нетерпением, брал отпуск и проводил его на озере, охотился, ловил рыбу, бродил по лесам, собирал грибы и был счастлив. В этом году заботы навалились, и вырваться отдохнуть не удавалось. Уже несколько дней, как открылась охота, в кармане лежит лицензия, а он уходит на работу и возвращается затемно. Размышляя об отпуске, человек вышел из машины у ворот дома и увидел притаившуюся утку. Как ни был удивлен человек, утка была незамедлительно изловлена и посажена в сумку.
Из дома вышла женщина, обеспокоенная отсутствием мужа и спросила, почему он задержался у ворот. «Утку ловил» - ответил тот. Женщина не поверила, тогда он расстегнул сумку и показал пленницу. Утка сидела, втянув голову и не шевелясь. Женщина удивилась тоже. «Как ты умудрился ее поймать? Что мы будем с ней делать, оставим на даче?» . «Не знаю пока, может, оставим, да кормить ее нечем. Может, выпустим. Она не летает, может, с крылом что-то. Пешком шла. Так и поймал». Люди, переговариваясь, ушли в дом, утка ждала своей участи в сумке.
«Оставить за подсадную, да держать негде. Да и подсадная из нее какая, мала еще похоже, на крыло не встала даже». – размышлял вслух мужчина. – «Или зажарить, утка ж, а?».
«Да ты что, она же сама пришла, она не добыча, ей помощь нужна!» - возражала женщина.
«Ну, значит, выпускаем» - принял решение муж.
В темноте ночи люди привезли утку на берег водохранилища сразу за плотиной. Утка, вытащенная из сумки, не сопротивлялась, почти не шевелилась и, похоже, полностью покорилась судьбе. Держась друг за друга, мужчина и женщина спустились по крутому берегу к воде, мужчина нес птицу за лапы.
«Ну что, отпускаем?» – спросил он. «Да! - женщина кивнула. Мужчина слегка подбросил утку, и та неловко, боком, плюхнулась с воду. Какое-то время она не двигалась, видимо не понимая, что свободна. «Что-то она не очень рада» - огорчился мужчина. Но постепенно, ощутив знакомую среду, птица начала перебирать лапами, раз, другой. Подняла голову, огляделась по сторонам, попила водички и тихонько поплыла.
«С ней же все хорошо будет?» - спросила тревожно женщина, глядя на удаляющуюся утку.
«Если далеко от плотины отплывать не будет, все будет хорошо, тут охотиться нельзя, ей безопасно. Крылышки отрастут, и улетит с другими, ей надо может неделю еще подрасти.»
Люди вернулись к машине.
«Эх, а может, съесть надо было?» - с запоздалым сожалением спросил мужчина. Женщина засмеялась и чмокнула мужа в нос.
Утка медленно плыла, не переставая смотреть по сторонам. Перед ней открывалась никогда ею ранее не виданная большая вода. Огромное, безбрежное море жизни.