Улары, или горные индейки, живут только в горах. А кавказский улар обитает только в альпийской зоне Главного Кавказа. Эти крупные, но осторожные птицы всегда символизировали для охотников необычайно сложную и неудобную для охоты добычу. Подобраться незаметно на верный выстрел для стрелков была необыкновенная удача. Численность улара не везде одинакова, и зависит от удобных для них местообитаний и сезона года. Они живут на узкой полосе склонов между 2500 до 4000 м. н. у. моря, редко спускаясь к зоне леса или забираясь выше в горы. В конце лета плотность птиц достигает до 40 птиц на 1 кв км, а к началу периода размножения их численность может упасть до 2-10 пар на ту же площадь.
Надо сказать, что по книжным описаниям, образ жизни уларов таков: рано утром они слетают с высоких хребтов на нижние скалы, где в поясе альпийской растительности кормятся семенами и всходами трав. Потом птицы пешком поднимаются выше, где обычно отдыхают в полуденное время. Но в начале мая, когда улары разбились на пары и самки уже привязаны к гнездовым участкам, где они скоро будут сидеть в гнездах и насиживать, суточное расписание птиц немного изменялось. Самки ещё не насиживали яйца, а ходили «под присмотром» самцов. До начала насиживания он всюду с ней, следит за окружающей обстановкой и охраняет её. Они летают вместе, самка как будто и не замечает его, но если он заметит опасность – они вместе взлетают. Самцы много вокализировали, и громкие голоса этих крупных птиц слышались в горах весь световой день.
Передвигаются по камням улары удивительно легко, что выглядит необычно для таких тяжеловесных птиц. Ведь вес взрослого самца бывает от 2,5 до 3 кг, самка весит немного меньше. Всю свою жизнь они проводят в горах и без труда научились преодолевать любой по крутизне подъем. Надо видеть, как грациозно эта крупная птица семейства фазановых перепрыгивает с каменного уступа на уступ выше, лишь иногда помогая себе крыльями, как ловко и быстро улар бежит вверх по склону. Малейшие неровности служат для грузных птиц надежной опорой. Особенно эффектно смотрится, как улар взбирается вверх по отвесной каменной скале. Но увидеть неподвижного улара на фоне камней – трудная задача. Исполнявший громкую песню самец словно растворялся среди камней. Увидеть его удавалось, только когда он начинал двигаться. И поэтому приходилось осматривать в бинокль каждый камень, ожидая этого момента. Иногда две пары кормились на одной скале и оба самца громко перекликались. В такие моменты казалось, что в горах масса уларов, что скалы кишат ими.
Но обычно пара держится на скале обособлено. Самка всегда вела себя незаметно и тихо, а потому чаще всего её приходилось видеть занимающейся поисками корма. Птицы, осматривая узенькие площадки на крутых уступах скал, собирали прошлогодние семена альпийских трав и склевывали зеленые всходы. Быстро нагуливая жир, самка уже в мае начинала откладку яиц, потратив на это от 5 до 15 дней, в зависимости от величины кладки. Обычно в гнезде бывает 5-8 яиц. Яйца, очень крупные относительно массы её тела, и самка сносит их через день, а насиживание начинает за несколько часов до откладки последнего яйца. Гнездо улара расположено всегда в укрытом от непогоды месте. Надо сказать, что снег в горах даже летом совсем не редкость. И даже в конце мая, начале июня горы на отметке выше 3000 м. выше уровня моря, часто укрывает снег до 10 см глубиной. В случае непогоды, устроившая гнездо в защищенном от осадков месте, самка улара может комфортно сидеть на гнезде продолжительное время. Впрочем, даже если её засыпает снегом, она не покидает кладку. Самец никогда не принимает участие в насиживании, но утром, в начале периода насиживания, находится возле гнезда и продолжает высвистывать свою брачную песню недалеко на скале. Самке прекрасно слышно его песни и для неё это сигнал, что вокруг всё спокойно. Уходя с гнезда на кормежку, уларка может быть уверена, что рядом с её гнездом нет врагов. Она сидит на гнезде очень плотно, особенно в конце насиживания. Второй, повторной кладки у уларов не отмечали и, возможно, поэтому самки никогда не бросали гнездо на любом этапе инкубации даже при сильном беспокойстве. В конце насиживания самцы покидают район гнездования, откочевывают выше в горы и там линяют, держась вместе холостяцкой группой.
Вылупляются из яиц птенцы дружно и, обсохнув, способны следовать за самкой. Самки водят выводок, обучая молодых премудростям жизни в горах. Пока птенцы маленькие и не могут летать, они рискуют погибнуть в когтях или зубах хищников гораздо больше взрослых птиц. Для защиты от врагов они, как и многие куриные способны затаиваться по сигналу самки. Но птенцов ожидают другие неприятности, например, неустойчивая погода в горах, которая даже в конце июня может держаться несколько дней подряд. Сырая, холодная погода, с туманами и дождем – обычное явление в горах. На случай, если такое произойдет сразу после их вылупления, у птенцов есть защитное приспособление, позволяющее переждать ненастье в гнезде, где они могут находится продолжительное время, обогреваемые самкой. Орнитологи выяснили, что пуховой птенец, только покинувший яйцо имеет некоторое количество подкожного жира и обладает значительным запасом остаточного желтка в брюшной полости, что позволяет ему пережить день или два, не питаясь, и без ущерба своему здоровью. Эти адаптации, а также очень мощная перьевая прослойка взрослых птиц, позволяют существовать этим птицам в условиях сурового климата высокогорья.
Улар – это удивительная птица высокогорья, о которой мы ещё далеко не всё знаем и за которой не просто наблюдать в условиях разреженного воздуха, прикладывая для этого значительные физические усилия. Мне удалось познакомиться с этой птицей только благодаря знакомству с увлеченным человеком, кандидатом биологических наук, фотографом и писателем, Валерием Ивановичем Булавинцевым. Именно после его эмоциональных рассказов, мне захотелось увидеть эту птицу и мечта эта осуществилась - мы вместе поднимались в лагерь, наблюдали и фотографировали уларов в Тебердинском заповеднике. Но как происходили съёмки – это тема отдельного рассказа, одного из нескольких, которые составляют совсем другую книгу. Книгу, посвященную фотоохоте.
автор текста и фото - Вячеслав Забугин