Альфред родился 20 октября 1877 года в семье миллионеров династии Ванденбильт, был правнуком основателя династии Корнелиуса Вандербильта. Биография во многом типична для миллионера, единственного наследника состояния династии: учился в частной школе в Нью-Гэмпшире, затем в Йельском университете, где вступил в тайное общество для избранных, был заядлым спортсменом, путешественником, филантропом.
7 мая 1915 года Альфред находился на борту лайнера «Лузитания», направлявшегося в Ливерпуль, когда немецкая подводная лодка торпедировала его. Лайнер затонул за 18 минут, погибли 1198 пассажиров и ни одной из этих минут Альфред не сомневался как ему поступить, если будет возможность спасти хотя бы одного из этих пассажиров. Когда выяснилось что спасательных жилетов не хватает, Альфред отдал свой жилет незнакомой женщине с ребёнком. Конечно, всегда есть вероятность спастись и без жилета, но Альфред поделился им зная, что у него такой возможности нет- он совершенно не умел плавать, но оставшиеся на берегу миллионы не заставили Альфреда поступить по другому. Альфред Вандербильт утонул, его тело не было найдено
Конечно, для поддержания имиджа английской невозмутимости, позже появилась версия что Альфред , отдав средство спасения, с истинно британской выдержкой закурили сигару, сел и стал спокойно ожидать гибели, но очевидцы утверждали что Альфред Вандербильт до последней минуты помогал пассажирам спасаться с тонущего судна. Интересно, что Альфред Вандербильт в апреле 1912 года в последний момент передумал возвращаться в Штаты на Титанике