Караван отошел от винодельни и направился к посту Королевства, так как тот перекрывал единственный крупный спуск на нижние уровни. Конечно, было множество маленьких спусков, вентиляционных шахт, провалов, ведущих вниз, однако крупным караваном по ним было не пройти. И Королевство знало это, поэтому еще в самом начале Чумы, когда люди только-только стали обживаться в подземелье первый король взял под свой личный контроль все крупные спуски. Сейчас Королевство было уже не тем, ослабленное войнами с внешними и внутренними врагами. Но даже в таком состоянии оно цеплялось за ключевые транспортные артерии, всегда готовое их перекрыть. Ларс шел в середине каравана, постоянно готовый к отражению нападения, либо к бегству. Тут уж как повезет, вернее не повезет. Где-то сверху капала вода, стекающая откуда-то с поверхности. Этот звук действовал на нервы, причем всем, кто следовал с караваном. Капли воды могли быть первым признаком очередного обвала, не сулившего ничего хорошего. В лучшем случае будет потеряна часть первого уровня, а в худшем обрушению подвергнутся другие, более глубинные уровни подземелья. «Все капает и капает», - бубнил себе под нос Одноглазый Чарли, бывший наемник, решивший осесть в винодельне и занявшийся выращиванием винных раков. Эти так называемые раки были довольно большими жуками, поедавшими практически все подряд, но особенно любившими падаль. Почему их назвали раками, Ларс точно не знал, однако его дед сказал, что причина в красном панцире и вкусе мяса, отдаленно напоминающем настоящих раков, водившихся в реках Тирлиха до Чумы. Во влажном воздухе тоннеля отчетливо запахло дымом. «Значит эта дыра, называемая местными Отстойником уже совсем близко», - подумал Ларс, принюхиваясь. Предположения странника оказались верны. Через несколько минут караван остановился, упершись в небольшую баррикаду, сложенную из различного мусора. После не долгих переговоров главного караванщика и местного авторитета, крышующего это направление, караван вошел в Отстойник. Отстойником называлось самое крупное поселение первого уровня, куда со всего яруса стекалось различное отребье. Ларс отстегнул кошелек, убирая его за пазуху. Покупать в этой дыре он точно ничего не собирался, а вот уберечь деньги от карманников уж точно не помешало бы. К каравану, вставшему на стоянку прямо посреди жилых помещений, сразу же сбежалась масса народу. Воздух наполнили предложения что-нибудь купить, сыграть на деньги в кости, погадать или отдохнуть в лучшем трактире. К Ларсу подошел суховатый, сгорбленный старик, одетый в грязный и рваный балахон.
-Эй странник, не хочешь купить амулет Аохона? – улыбаясь двумя оставшимися кривыми и сгнившими зубами предложил старик.
-Зачем он мне? – ответил Ларс, держа руки на снятом заплечном мешке.
-Как это зачем. Разве на Поверхности вы не молитесь мертвому огненному богу? – с сухой усмешкой вопросом на вопрос ответил старик.
-Кому и где я молюсь не твое дело, трухлявый. – отмахнулся Ларс, отворачиваясь.
-Как знаешь странник, как знаешь. – ответил старик, отправившись к следующей телеге.
Ларс поморщился, увидев стайку детей, пробирающихся сквозь толпу. При их виде он машинально поднял мешок чуть выше, проверил наличие всех трех оберегов на шее и бросил взгляд на руку, удостоверившись, что фамильный перстень на месте. Малолетние карманники тем временем принялись за свое дело. С одного воза им удалось утащить длинный кинжал, оставленный там незадачливым караванщиком, в этот момент отчаянно торговавшимся с одним из местных. Хоть оружие и стало самым ценным трофеем детей подземелья, но кинжал не был единственным, что сменило хозяина. Когда караван двинулся в дальнейший путь, пополнившийся еще одной телегой, нагруженной товаром местного купца, многие караванщики недосчитались ценных и не очень вещей. Ларс избежал такой участи. Возможно свою роль сыграла внешность, выдающая чумного странника, возможно просто повезло. Далее караван следовал без остановок. Ларс мерно чеканил шаг, следуя в одном ритме с двумя десятками других охранников. Главный караванщик уверенно вел своих подчиненных через паутину галерей, ходов и переходов. Наконец караван вышел в просторную, отвратительно пахнущую залу. До Чумы здесь был один из крупнейших сливных коллекторов Королевской канализации. Сейчас через нее пролегал кратчайший, пригодный для каравана, путь до спуска и форпоста. Ларс старался игнорировать ужасающий смрад, стоящий в помещении, однако запах был настолько противен, что любая попытка его игнорировать оканчивала полным провалом. Впереди вновь показалось жерло туннеля, из которого повеяло прохладным свежим воздухом. Ларс облегченно вздохнул, но тут же понял, что худшее еще впереди. Слой непонятной вязкой субстанции на полу становился все толще и толще. Сначала он был по щиколотку, затем поднялся почти до колена, а потом нога проваливалась в нем почти полностью. Телеги моментально завязли, погрузившись колесами в эту отвратительную смесь. Пришлось караванщикам самим их толкать, помогая долговым рабам, тянущим возы. Ларс проклял этот коллектор, весь перемазавшись в омерзительной смеси. Одноглазый Чарли отчаянно отплевывался, тер единственный уцелевший глаз. Почти три часа потребовалось на то, чтобы преодолеть этот участок пути. Все смертельно устали, но до форпоста оставались совсем немного. Один из погонщиков, управляющий вторым возом, забил в маленький барабан, задавая ритм движения. Каждый удар отдавался эхом, поэтому мелодия получалась странная, непонятная и даже немного жуткая. Но караван продолжил путь, невзирая ни на что. Ларс шел почти механически. Рука несколько раз тянулась к фляжке, но странник чудовищным усилием воли не позволял тратить тонизирующую настойку попусту. Внезапно к бою барабанов добавился тихий свист. Через мгновение первый погонщик упал с воза с маленьким дротиком в шее. «Тревога, стену из щи…», - закричал старший каравана, но тут же осекся, упав на пол с пробитой глазницей. Однако этот приказ не требовался. Охранники уже хватали большие грубо сколоченные павезы и выстраивали линию обороны. На первом и втором возах зажгли жировые светильники, которые с помощью системы зеркал осветили туннель впереди. Ларс увидел несколько фигур в серых балахонах с длинными капюшонами. «Проклятье, откуда здесь могли взяться Пыльные черви»?! – подумал он, вытаскивая из ножен меч и кинжал. Нападающие действовали стремительно. Двое из них подпрыгнули под самый потолок тоннеля и отточенными ударами сверху вниз смогли прорвать строящуюся стену щитов. В образовавшуюся брешь хлынули еще трое налетчиков, сцепившихся с караванщиками. Ларс отступил на пару шагов назад, полностью прячась от возможных дротиков за телом Уве Пивного Бочонка. Бандит отчаянно пытался достать одного из нападавших, но у него так ничего и не выходило. Ситуация развивалась стремительно и вовсе не в пользу караванщиков. В том, что нападавшие были из банды Пыльных червей, у Ларса уже не было никаких сомнений. Виден был высокий уровень боевой подготовки. В воздухе просвистел арбалетный болт, пронзивший грудь одного из Червей. Ларс в очередной раз пожалел, что не может себе позволить маленький туннельный арбалет. Стрелявшим из арбалета оказался Маркус – купец из Королевства, каким-то чудом оказавшийся в этом захолустье. Черви убили еще двоих караванщиков, причем сделали это с такой быстротой, что даже Ларсу стало страшно. «Какого Шелиаша они здесь забыли?! Что банда с пятого уровня делает на первом»?! – подумал Ларс, отступая к Маркусу. Рядом с ним оказался Одноглазый Чарли, сжимающий в руках топор и щит. Ларс переглянулся с бывшим наемником.
-Нет смысла лезть на рожон. – тихо, почти одними губами произнес Чарли.
-Они покрошат нас за два удара сердца. – согласился Ларс, чуть пригибаясь, чтобы не загораживать Маркусу сектор обстрела.
Буквально над ухом Ларса просвистел арбалетный болт, однако налетчик, которому он предназначался каким-то чудом смог увернуться.
-Надо отходить, там есть проход. – сказал Маркус, перезаряжая арбалет. – Если вы двое меня защитите – получите по пять сотен королевских.
«Щедрое предложение», - подумал Ларс. Однако насколько оно выполнимо? Тем временем Черви заканчивали с охраной каравана. Маркус перезарядил арбалет и бросился назад к коллектору. Ларс и Чарли последовали за ним. Купец свернул в боковой проход, затем спрыгнул в какую-то трубу. Ларс без лишних раздумий сиганул за ним, а следом прыгнул и Чарли. Сзади послышался топот шагов. «Будьте вы трижды прокляты»! – выругался Ларс, на ходу поправляя заплечный мешок. Послышался уже знакомый свист и в щит Чарли вонзился короткий дротик. Ларс чуть повернул голову и увидел двоих преследователей. Чарли внезапно остановился, разворачиваясь лицом к врагу. В следующее мгновение топор бывшего наемника срубил одного из Червей. Второй бандит сделал резкий выпад, но Ларс нанес удар на мгновение раньше, проткнув шею налетчику. На то, чтобы собрать трофее банально не было времени, однако Чарли краем лезвия топора зацепил небольшой кошель на поясе одного из убитых и, перерезав ремень, подбросил его себе прямо в руки. И тут произошло то, что еще долго будет сниться Ларсу в кошмарах, если он переживет эту схватку. Чарли сделал шаг, разворачиваясь, но внезапно застыл, как парализованный. В следующий миг Одноглазый упал, издав сдавленный крик, а еще через мгновение из шеи бывшего наемника фонтаном брызнула кровь, застывая в воздухе и падая на пол звенящими красными кристаллами. Ларс бросился вперед, позабыв обо всем на свете. Смертельный ужас буквально сжал все внутри него, заставляя бежать не разбирая дороги. Маркус что-то крикнул в след, но Ларс не разобрал слов купца. В начале трубы появилась темная фигура, стремительно приближающаяся, к остолбеневшему от ужаса Маркусу. Купец выхватил арбалет, но выстрелить так и не сумел. Указательный палец правой руки не подчинялся ему, за тем выгнулся под неестественным углом. Маркус заорал от боли, но не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Последнее, что неудачливый купец почувствовал в своей жизни, было во истину ужасно. Как будто в венах и артериях формировались маленькие кристаллики льда. В следующее мгновение купец умер от страха. Тем временем Ларс пол наверх, спотыкаясь и падая. Он молился все богам, и живым, и мертвым, и кто-то его услышал. Преследования не было, а через пару часов измученный странник чумной поверхности, наконец, добрел до форпоста Королевства.
Предыдущие "главы" опубликованы на канале раньше.