Самым первым доспехом была шкура животного. Шкура оборачивалась вокруг тела либо просто набрасывалась на плечи и свисала сзади, прикрывая спину. Так был одет мифический Геракл или, например, германские племена, нападавшие на Римскую империю ещё до новой эры.
Причина, почему в древности считали более важным защитить спину, а не грудь кроется в специфике варварской тактики ведения боя. Как отмечали античные источники, варвары не считали зазорным бегство, то есть показание противнику спины, и если удары, направленные в грудь, ещё можно было отбить, то избежать ударов в спину было сложнее. Также возможно, что варвары плохо держали строй и поэтому бой был хаотичным — битва сводилась не к противостоянию «линии на линию», каким был строй римлян, а к неупорядоченной стычке массы воинов, и можно было получить удар в спину от другого воина, а не только от того, кто был напротив.
Бумажные доспехи
Древние китайцы использовали бумагу для производства доспехов. Например, в IX в. н. э. губернатор Су Шан из Хотуна провинция Шэньси содержал регулярную армию из 1000 солдат, одетых в доспехи из толстой плиссированной бумаги. Эти доспехи могли отразить попадание стрелы под прямым углом.
Такие доспехи стали обычными как на земле, так и на море и например, в XII в. некий судья Чэнь Тэ Сю попросил у центральных властей обменять 100 комплектов железных доспехов на 50 комплектов из лучшей бумаги. Со временем возросшая пробивная сила арбалетов, стрелявших стрелами с железными наконечниками, сделала бумажные доспехи бесполезными[1].
Матерчатые доспехи
Матерчатый доспех (стёганка или линоторакс), зачастую повторяющий вид гражданской одежды, сделанной из большого количества (от 5 до 30) склеенных или простёганных слоёв материи, был распространён у множества народов. Их использовали египтяне, греки, македоняне, ацтеки. Матерчатые доспехи имели различный вес, — в основном от двух до шести килограммов, стоимость же их была сравнительно невысокой в связи с чем они были достаточно сильно распространены.
Мексиканские ацтеки также использовали толстые хлопчатобумажные одежды в качестве доспехов. Их армия, сражавшаяся с испанскими конкистадорами, была одета в стёганые плотно подогнанные костюмы из слоёв ваты в два пальца толщиной, называвшиеся «эскауипили» (ацт. ичкауипилли)[2]. Ацтеки переняли эту технологию у индейцев майя, которые изобрели разновидность доспехов — туники, подбитые ватой и пропитанные специальным рассолом. Испанские конкистадоры заимствовали подобные доспехи у майя после похода Эрнандеса де Кордобы на Юкатан в 1517 году[3].
Наибольший расцвет этого типа доспехов пришёлся на средневековую Европу и употреблялся вплоть до XVI столетия.
Переходным видом от матерчатого к металлическому доспеху были накидки, применявшиеся рядовыми воинами рыцарских орденов. В них на груди, иногда и на спине были вшиты металлические пластины (подобно тому, как это делается на некоторых современных бронежилетах).
Кожаные доспехи
Дальнейшее развитие идеи защиты из шкур представляли собой доспехи из нескольких слоёв кожи.
Кожа для изготовления панциря бралась максимально жёсткая и толстая — предпочтительно от буйвола или верблюда, встречалась и коровья. Затем путём вываривания в масле коже придавалась дополнительная твёрдость.
Лучшие образцы многослойных доспехов из кожи по прочности не уступали металлическим, но весили больше и их срок использования был меньше. Смазывание жиром кожаных доспехов помогало увеличить срок эксплуатации, но даже эти меры не могли продлить их использование дольше, чем на 3—5 лет. Кожа быстро запревала и приходила в негодность. Помимо твёрдости, кожа имеет важное для защиты от стрел свойство — вязкость. Чередование в доспехе вываренной кожи и сыромятной давало очень хорошую защиту от стрел, рубящих и колющих ударов. Вес доспехов из кожи разнится от нескольких кг до двух, а иногда трёх десятков кг.
При всех своих достоинствах, кожаный панцирь совсем не защищал от оружия ударно-дробящего действия, вдобавок мог быть уничтожен несколькими сильными ударами рубящего оружия, например двуручным мечом. Уступая своим более поздним собратьям в защите, кожаные доспехи продолжали использоваться как часть доспехов или как поддоспешник, иногда кожаные поножи носились как дополнительная защита ног при отсутствии кольчужных поножей.
Кираса из кожи весила более 4 кг, а полный доспех — 15 кг, но такая броня всё равно пробивалась стрелами из арбалета с дистанции 20—100 метров (в зависимости от конструкции арбалета и числа слоёв кожи), а на малых дистанциях и из мощного лука.
Во второй половине 13-го века использование кожаных доспехов, за исключением турниров, по-видимому, значительно упало, и его в основном отводили доспехам и шлемам конечностей, где он мог бы выжить в 14-м и даже 15-м веках (рыцарь Чосера носит наголенники из вареной кожи, а некоторые из лучников в Agincourt носили вареные кожаные кепки). Похоже, что к концу первой половины тринадцатого столетия предпринимались некоторые попытки усилить кожаные доспехи металлическими пластинами, хотя доказательства этого наиболее ограничены, состоящие из одной текстовой ссылки и нескольких возможных художественные изображения.
В наше время тема доспехов очень популярна. В большей степени благодаря кино индустрии. При создании исторических и фантастических фильмов мы можем увидеть огромное разнообразие красивейших доспехов разных эпох и народов.