До изобретения пороха артиллерия большинства стран мира представляла собой метательные машины. Большинство этих машин использовали для метания снарядов силу упругости пружины либо силу тяжести. Самыми распространёнными видами метательных машин были баллисты, катапульты, онагры и рутты. Эти виды машин использовались ещё в древней Греции, Риме и древнем Востоке.
Особенной популярностью пользовались метательные машины в легионах Древнего Рима -онагры и баллисты:
Онагр появился в Риме около III века до нашей эры. Машина получила такое забавное название из-за мощного толчка метательного плеча после освобождения стопора.
К плюсам баллисты можно отнести способность метать камни весом до 500 кг на расстояние до 200 метров, что делало их грозным оружием против укреплений и живой силы противника легионов. К минусам римской метательной машины относят дороговизну изготовления и невозможность транспортировки ввиду технологических особенностей. Каждый раз римляне строили баллисту с нуля, перед каждым сражением или осадой.
После падения Римской империи в Европе наступил период средневековых войн. В средневековье баллисты и онагры практически не использовались, наступило время классических катапульт. Катапульты можно было разбирать на части и перевозить, но они обладали огневой мощью и дальностью стрельбы.
Методы использования метательных машин так же были другими по сравнению с сегодняшними реалиями. С помощью баллист и катапульт часто не только разрушали стены, но и закидывали в осаждённые города бочки с ядовитыми змеями или животных, а так же зажигательные жидкости, что бы вызывать пожары.
Часто метательные орудия использовались не только для атакующих, но и для оборонительных действий. Очень известен случай во время третьего крестового похода в 1191 году. Крестоносцы осадили крепость Сен-Жан-д'Арк. У арабов имелись катапульты, которыми они сделали несколько залпов по крестоносцам пустыми медными сосудами.
Решив, что арабы дразнят их, крестоносцы пошли на штурм, забравшись на осадные башни и подойти очень близко к стенам города. В этот момент арабы из города сделали новый залп катапультами, только в этот раз снаряды уже были наполнены зажигательными средствами. В итоге победа была за арабами, так как большая часть башен сгорела.