Всем известны народные сказки о богатыре Никите Кожемяке. Но мало кто знает, что у этого героя был реальный исторический прототип. О нем слагали сказки на Руси, в Белоруссии и на Украине.
Юный богатырь из «Повести временных лет»
В 992 году Киевская Русь страдала от набегов тюркского племени – печенегов. Они разоряли южные земли, угоняли скот и пленных, грабили население. Для защиты от захватчиков князь Владимир приказал возводить укрепления под названием «змиевы валы». Именно они стали потом основой сюжета о драконе, которого победил храбрый богатырь.
Однажды русское войско во главе с князем Владимиром встретилось со своими врагами-печенегами на месте современного Переяславля. Воины выжидали, никто не решался начать атаку первым. Затишье длилось уже несколько дней.
Предводитель печенегов предложил воинам биться один на один. В случае победы русских захватчики три года не смогут совершать набеги. Если верх одержат печенеги, они беспрепятственно будут приходить на Русь и наводить там свои порядки.
Стали русские думать, кого выставить на битву, предлагать подходящие кандидатуры. Один из старых воинов рассказал о сыне-богатыре, который обладал недюжинной силой. Юноша был шорником, выделывал кожи. Как-то отец начал ругать его, силач рассердился и в гневе порвал несколько кож голыми руками.
Начался бой богатыря с печенегом. Разумеется, русский силач одержал победу, он просто-напросто задушил противника. В честь этого события князь Владимир приказал возвести на месте поединка крепость и город, который впоследствии назвали Переяславлем.
Примечательно, что имя силача в летописи не упоминается. Лишь в Никоновском летописном своде упоминается о богатыре, которого звали Ян Усмошвец.
Сюжет о юноше-кожемяке стал сквозным в славянской мифологии. У него были разные имена, но основные моменты повторялись. В Радзивилловской летописи есть рисунок, изображающий битву Никиты Кожемяки с печенегом. Исследователь фольклора А. Н. Афанасьев считает, что в основе мифа – языческое предание о сражении бога Перуна и тучи-змея. Облака в древности отождествлялись с тучными коровами и быками, так громовержец превратился в силача-кожемяку.