Спутник Сатурна Энцелад привлекает не так много внимания, как Европа, но у него тоже есть внутренний океан жидкой воды. Она также может быть более активной, чем Европа, с частыми гейзерами, извергающимися с поверхности. Много лет назад, когда зонд Кассини-Гюйгенс НАСА исследовал систему Сатурна, ученые были очарованы, увидев, сколько метана содержится в гейзерах Энцелада. В то время казалось возможным, что метан встречается в природе, но теперь это менее вероятно, поскольку новые исследования исключили все известные геохимические процессы. Это оставляет биологические источники-жизнь-в качестве ведущей возможности.
Сатурн более удален, чем Юпитер, и поэтому его спутники еще более холодные. Однако, как и Юпитер, Сатурн обладает сильной гравитацией. Когда его спутники вращаются по орбите, притяжение Сатурна настолько сильно, что оно растягивает лунную кору. Это изгибание нагревает внутреннюю поверхность-процесс, известный как приливный нагрев. Сложите геологическую активность и жидкий океан, и вы получите идеальный рецепт гидротермальных источников. Кассини-Гюйгенс обнаружил несколько соединений в гейзерных шлейфах (включая метан), связанных с гидротермальными источниками на Земле.
В то время как метан можно производить с помощью небиологических процессов, он также является обычным побочным продуктом биологического метаболизма. Вот почему НАСА и другие космические агентства так стремятся отследить источник метана, где бы он ни появлялся. Например, Curiosity и Trace Gas Orbiter уже несколько лет собирают данные о всплесках метана на Марсе. Хотя в настоящее время нет миссий, исследующих Энцелад, исследователи из Университета Аризоны смогли разработать математическую модель, чтобы попытаться определить, что, вероятно, происходит внутри Луны.
Во-первых, группа должна была подтвердить, что объем дигидрогена в шлейфах был достаточным для поддержания популяции земных гидрогенотрофных метаногенов. То есть: организмы, которые метаболизируют водород и выделяют метан. Затем они должны были оценить потенциальное влияние температуры и то, как это повлияет на скорость выхода метана и дигидрогена. В конце концов, модель говорит, что ни один известный геологический процесс не может объяснить объем метана, выходящего из Энцелада.
Это не означает, что вокруг гидротермальных источников Энцелада определенно существует инопланетная жизнь. Возможно также, что существует абиотический процесс, о котором мы не знаем, который может производить достаточно метана, чтобы соответствовать тому, что мы видим в реальности. Например, большой карман метаносных материалов мог быть захвачен в коре Луны, когда она формировалась. Все, что мы можем сказать наверняка, это то, что шансы на жизнь на Энцеладе несколько выше, чем мы могли бы оценить несколько лет назад.
