Ай-а вздрогнула, увидев нехороший сон и резко проснулась, но,открыв глаза ничего не увидела и в первый момент испугалась, что оказалась заживо погребённой в пещере. Ей вдруг почудилось, будто вода вернулась в котлован и скоро море заполнит собой туннели, как прежде.
На ощупь она достала следующий факел и высекла искру при помощи кремня.
Пора продолжить путь. Она уверенно свернула в правый туннель, на который указывал знак, оставленный Кором.
Её развитое чувство интуиции подсказывало, что этот туннель круто уводил вниз — девушка спускалась всё дальше под землю. Ей,привыкшей к дневному свету и палящему солнцу равнины, становилось не по себе в вечном мраке подземелий, но она упорно шла вперед — смог Кор, сможет и она.
Туннель разветвлялся ещё много раз и у каждой развили она находила подсказку, оставленную возлюбленным — приметный камешек, один из его ножей, прядь волос. Она забирала с собой все эти предметы и шла дальше, в её голове крутился лишь один вопрос. Если Кор нашёл проход и дошёл до подземного мира, то почему не вернулся обратно? Может и нет вовсе этого места из легенд и в конце пути она найдёт лишь останки Кора, который спустился так глубоко под землю, что не хватило сил на обратный путь?
Раковины моллюсков попадались всё реже- наверное на этой глубине уже не могло быть жизни даже в море.
Ай-а не знала сколько времени она шла, а иногда и ползла — когда проходы делались слишком узкими — она чувствовала голод и жажду и лишь надеялась, что дорога не окажется слишком долгой.
Она не знала, что на поверхности минуло три солнечных восхода, когда туннели вновь вывели её в пещеру. Здесь снова было озеро, к которому она тут же бросилась и издала радостный возглас, когда обнаружила, что вода пресная.
Утолив жажду, она осмотрела пещеру — больше предыдущей, с высоким сводом и воздух здесь казался на удивление свежим в сравнении с пройденными ею туннелями.
Вдруг она увидела какие-то огоньки и погасила факел — по стенам ползали светящиеся насекомые, каких она не встречала прежде и целые стаи их кружили над водой.
В трещинах на стенах она нашла мерцающий бледным светом мох и грибы, которые не рискнула попробовать. Ай-а вздрогнула, когда услышала всплеск в озере и замерла, приглядываясь — бледные рыбы выныривали из воды, что бы ловить светящихся мошек.
Девушка зажгла новый факел и склонилась над водой, поднеся пламя ближе и в его свете увидела, как на отмели метнулись прочь от света мелкие рыбёшки, ракообразные существа, и какие-то слизни.
Эта рыба не знала других существ и потому, не ожидая опасности была поймана руками, без использования копья.
Оглушив добычу, Ай-а вонзила крепкие зубы в свежее мясо. Рыба была непривычной на вкус — девушка никогда не ела подобную на поверхности.
Она поймала и съела несколько рыбин, прежде чем увидела в дальнем углу пещеры вещи Кора- копьё, сумка, в которой она нашла костяной гребень, несколько шнурков и моток травяной верёвки.
-Кор? - её голос гулким эхом отразился от свода пещеры и вернулся обратно, утонув в извечной тишине подземного мира.- Кор?
Она не понимала- если здесь его вещи, то где он сам? Что-то заставило его спешно покинуть пещеру или он должен вернуться сюда? Она обыскала каждый угол, но никаких подсказок больше не нашла, у входа в следующий туннель так же ничего не было.
Возможно, уже близко выход и ему пришлось оставить вещи, что бы миновать какой-нибудь крайне узкий туннель?
Девушка решила немного подождать и отдохнуть. Воспользовавшись водой она искупалась, но в воду заходить не рискнула — присела на отмели, положив рядом копьё. Она чувствовала неизмеримую глубину озера и видела скелеты в Долине спящих гигантов, поэтому если и ожидала нападения, то только из воды.
Но опасность пришла сверху, благо её чуткий слух не утратил остроты в тишине туннелей и она заранее услышала приближение невиданных тварей.
Бледнокожие, почти белые ящеры длиной в два человеческих роста спускались по стене откуда-то сверху.
Ай-а схватила копьё и замерла в нерешительности — ящеры были слепы, у них даже не было глаз, но они принюхивались,приподнимая узкие морды, а изо рта каждый раз показывались длинные языки, как у змеи — они чувствовали добычу.
Ай-а не была уверена нападут ли они на неё, но если да, то ей не выиграть битву с двумя тварями.
Когда выше по стене показался и третий ящер — видимо, там тоже был проход - а первые два издали утробное рычание, ускорившись, девушка больше не раздумывая бросилась в туннель. Теперь она знала, почему Кор оставил свои вещи — твари появились неожиданно. Смог ли он скрыться или нет? Сумеет ли убежать она,с умеет найти дорогу без подсказок?
Ай-а хотела схватить свой мешок, в котором осталось еще несколько факелов, но один из ящеров бросился к ней наперерез и она оставила эту затею.
Она бежала, в одной руке сжимая последний факел, в другой-копьё. Туннель снова разветвлялся, но раздумывать не было времени — она слышала шелест бледной чешуи за своей спиной — Ай-а бросилась в тот, который был шире, но через некоторое время проход закончился тупиком.
Девушка развернулась навстречу опасности, воткнув факел в зазор в стене и крепче перехватив копьё. Едва первый ящер появился в проходе, она изо всех сил ткнула копьём в его морду и нанесла глубокую рану. Животное издало оглушительный рёв, разнёсшийся эхом по туннелю. Затем отступило, но это не понравилось девушке.
Она стояла, прислушиваясь и её слух говорил о том, что в туннеле прибавилось количество лап — ящеров стало больше.
Вдруг она почувствовала лёгкое, едва заметное дуновение ветра, что было невозможно в этом замкнутом пространстве, а затем в тусклом свете факела, заметила углубление в полу — это оказался узкий лаз, но куда он вёл невозможно было узнать.
Проход был настолько тесен, что попав в него Ай-а не смогла бы развести руки в стороны. Возможно, она и вовсе застрянет там. Но девушка уже шустрой змейкой скользнула внутрь, ногами вперед, подумав о том, не наткнётся ли на скелет Кора в этой ловушке.
Сердце её бешено колотилось, словно собиралось выпрыгнуть из груди, но она старалась дышать спокойно, медленно продвигаясь вниз, работая коленями и локтями,, почти прижатыми к телу.
Над её головой показалось белое брюхо, а затем в лаз просунулась узкая морда на гибкой шее, но дотянуться не смогла — лишь зловонным жаром обдало волосы девушки.
Она слышала разъярённое рычание, издаваемое десятками голодных пастей,у пустивших добычу.
Она замерла, переводя дыхание, стараясь отдышаться, но от страха её грудь словно сдавило и она никак не могла набрать воздух в лёгкие. Ай-а не видела ничего кроме темноты, всё её тело кричало о помощи — она не хотела и одного удара сердца оставаться в этом проходе, она боялась умереть здесь — долго, мучительно и обездвижено.
Но она ощущала движение воздуха, исходившее снизу и это обнадёживало, как и то, что она наткнулась на ящеров. Раз они здесь живут, значит, чем-то питаются, так может быть, выход совсем близко?
Стараясь успокоиться и дышать медленно, Ай-а продолжила продвигаться вниз, решив, что если выхода из этой лазейки нет, то она во что бы то ни стало сможет выбраться обратно наверх и умереть в битве с ящерам, но не так, не здесь.