История «Оппортьюнити» нераздельно связана с его старшим братом. 10 июня 2003 года к красной планете отправился первый из двух аппаратов проекта Mars Exploration Rover — MER-A, который впоследствии назовут «Спирит». В ходе этого проекта NASA планировало изучить марсианские просторы и наконец-то доказать, что где-то там давным-давно текла вода. Близнец под названием MER-B — в будущем именно его назовут «Оппортьюнити» — стартовал на месяц позже, седьмого июля. Оба высадились на поверхность в январе 2004 года: один в начале, другой — в конце.
Проблемы на красной планете
За почти 15 лет марсоход несколько раз сталкивался с серьёзными проблемами. Только за 2005 год Opportunity потерял управление одним из передних колёс, угодил в песчаную ловушку.
Сразу же после посадки у «Оппортьюнити» начались проблемы с манипулятором. На второй день инженеры ровера обнаружили, что обогреватель, находящийся в суставе манипулятора и отвечающий за его движение из стороны в сторону, вышел из строя в режиме «Включено». Детальное исследование показало, что реле, скорее всего, вышло из строя во время сборки на Земле. К счастью для «Оппортьюнити», у него имелся встроенный предохранительный механизм.
В 2015 году он потерял управление другим передним колесом и 256-мегабайтную флэш-память. Но инженеры NASA ни смотря ни на что находили способ продолжить миссию.
Большой проблемой стали и пыльные бури. После первой, длившейся два месяца, связь с марсоходом была почти потеряна – его перевели в спящий режим, чтобы не тратить энергию на обогрев. Однако Opportunity «вышел из спячки» и продолжил работу. Но вот вторая буря, развернувшаяся летом 2018 года стала для марсохода фатальной. Он так и не вышел из сна. Вероятно из-за глубокой заморозки всех систем. В этой время температура на планете опускается до -150 градусов.
Больший список проблем, возникших на Марсе:
- проблемы с манипулятором;
- В 2007 году у «Оппортьюнити» появились неполадки в работе правого переднего колеса (скачки напряжения) — аналогичная неполадка вывела из строя правое переднее колесо «Спирита». Инженеры дали передохнуть колесу, когда ровер долгое время изучал горное обнажение. В декабре 2013 года эти неполадки вновь повторились. Команда предпринимала активные меры по устранению этой неисправности;
- Инфракрасный тепловой эмиссионный спектрометр Mini-TES отключён с 2007 года, когда его зеркало забила пылевая буря, в связи с чем он не может принимать изображения.
- Миниатюрный Мёссбауэровский спектрометр MIMOS II, который позволяет определять соединения железа в породах практически исчерпал ресурс за 11 лет работы и был отключён. Применяемый в нём кобальт-57 имеет период полураспада 271,8 дней.
- Спустя несколько лет пребывания на Марсе у «Оппортьюнити» появились проблемы с его инструментом истирания камней, при помощи которого он делает небольшие углубления в породе. Тестирование показало, что датчики наведения бура на породу работают некорректно, но инженеры, перепрограммировав программное обеспечение, решили данную проблему;
- Вышел из строя один обогреватель.
- 22 апреля 2013 года «Оппортьюнити» самовольно переключился в состояние, которое можно охарактеризовать как «режим ожидания». Операторы на Земле узнали об этом 27 апреля 2013 года. Первичное тестирование позволило установить, что «Оппортьюнити» почувствовал что-то неладное в своих системах 22 апреля, во время измерения прозрачности атмосферы Марса, и переключился в режим ожидания. Инженеры подозревают, что марсоход решил перезагрузить свой бортовой компьютер в то время, когда его камеры делали снимки Солнца. 1 мая 2013 года, по команде с Земли, «Оппортьюнити» успешно вышел из «режима ожидания» и возобновил свою научную деятельность.
- В декабре 2014 года NASA сообщили о проблемах с энергонезависимой флеш-памятью, которую «Оппортьюнити» использует, например, для хранения телеметрической информации. Переформатирование файловой системы не помогло. После этого было решено временно использовать для хранения данных оперативную энергозависимую память, что позволило возобновить работу ровера. Впоследствии инженеры NASA отключили неисправный фрагмент флеш-памяти, чтобы оставшуюся часть можно было использовать по назначению.
Завершение миссии
В начале июня 2018 года «Оппортьюнити» всё ещё функционировал на поверхности Марса и занимался дальнейшими научными исследованиями. Однако его накрыла крупная пылевая буря глобального масштаба, и в течение нескольких недель ровер не получал достаточной мощности от солнечных батарей для поддержания связи с Землёй. Последний успешный сеанс связи состоялся 10 июня 2018 года. NASA заявляло, что они не ожидают возобновления связи с ровером до тех пор, пока глобальная пыльная буря не утихнет. Однако, после ослабевания и прекращения пыльной бури, после многочисленных попыток установления контакта, марсоход на связь так и не вышел. 13 февраля 2019 года было объявлено о его утрате и завершении миссии. Предполагается, что в течение нескольких месяцев нахождения в обесточенном состоянии холод повредил внутреннюю электронику марсохода, и что более вероятно — аккумуляторы, которые уже изрядно деградировали в ходе 14-летней эксплуатации.
Итоги миссии
Opportunity подтвердил, что когда-то на Марсе было много воды. Зонд нашёл гематит — минерал, который формируется в воде на Земле. В кратере Индевор марсоход обнаружил минеральный гипс, который является прямым доказательством существования воды на Марсе в прошлом.
За почти 15 лет работы зонд отправил на землю 214 тысяч изображений, включая пятнадцать 360-градусных панорам. Благодаря Opportunity земляне впервые смогли увидеть марсианский закат. Кроме того, зонд сделал первое «селфи» на Марсе.