Руссо постоянно акцентировал внимание на значении труда в воспитании. Труд внушает ребенку чувство долга и ответственности. Кроме того, живя в обществе, человек обязан личным трудом оплачивать стоимость своего содержания. Труд — это неизбежная обязанность человека. Трудовое воспитание у Руссо связано с нравственным, умственным и физическим самосовершенствованием. Если раньше считалось, что труд — это хоть и неизбежная, но неприятная, унижающая человека область жизни, то Руссо одним из первых, а в педагогике — вообще первым, заявил о возвышающем, развивающем, облагораживающем и воспитывающем значении труда. «Всякий праздный гражданин есть во», — указывал он. Но Руссо был противников узкоремесленного обучения. Ребенок должен научиться пользоваться всеми необходимыми в быту инструментами. Поэтому в процессе трудового воспитания ребенку необходимо посещать мастерские и помогать там взрослым по мере возможности.
Руссо считал современное ему общество глубоко порочным и широко аморальным. Причину этого о н усматривал в противоречиях между способностями и желаниями людей и в их стремлении построить свое благополучие за счет других. В таком обществе сохранить в простоте и невинности молодого человека очень сложно. Поэтому он советовал удалить юношу от больших городов, где нравственность людей особенно далека от идеала.
Главным в обучении он считал метод естественных последствий. В нравственности главная заповедь — польза для людей. Нужно воспитывать добрые чувства, добрые суждения и добрую волю. Следует воспитывать у юноши гуманизм, доброту, сострадание. Все это достигается не нравоучениями, а непосредственным общением с хороши людьми и хорошими примерами. Руссо одним из первых дал возрастную периодизацию детского возраста. Жизнь ребенка он делил на четыре периода: до 2 лет — физическое развитие, 2 — 12 — воспитание чувств, 12 — 15 — умственное воспитание, 15 — 18 — нравственное воспитание.
Первоначальное воспитание не должно включать воздействие на природу ребенка искусственной культуры. Главные педагогические средства в этот период — терпение и настойчивость («не мытьем, так катанием»), закаливание, физические упражнения на силу, выносливость и скорость (отжимания, ходьба с тяжестями по весу, росту и возрасту, просто бег и бег с препятствиями). В возрасте от двух до двенадцати лет книг ребенку много давать не надо (кроме античной и классической литературы, в том числе и любовной, поучительной, философской, драматической, религиозной и патриотической), ибо ребенок должен самостоятельно изучать окружающий мир, при помощи органов чувств, а не принимать всё на веру через книги (научную литературу давать после 12 лет). Возраст 12 — 15 лет — время учебы, но учебы без программ, расписания и учебников. Ребенка надо ставить в такие условия, при которых он будет сам задавать вопросы, а наставник будет отвечать с условием, что он будет запоминать. К полезным наукам он относил географию, химию, физику, биологию. 15 — 18 лет — период бурь и страстей, вспышек эмоций и душевного возбуждения. Именно сейчас надо заботиться о нравственном воспитании уже не ребенка, а стремительно взрослеющего юноши.