Наблюдения с помощью зонда Сатурна "Кассини" не только подтвердили наличие жидкого океана, скрытого под ледяной коркой Энцелада, спутника Сатурна, но и то, что подобные гейзерам фонтаны, которые бьют из этой ледяной оболочки, подпитываются гидротермальной активностью на дне этого океана. При этом новый анализ скорости, с которой молекулярный водород и метан в этих фонтанах выталкиваются из океана Энцелада, предполагает, что метан в них имеет биологическое происхождение. То есть, это является ничем иным как косвенным признаком жизни в скрытом под ледяной оболочкой океане луны Сатурна.
Как сообщает команда Антонина Аффхолдера из Парижского университета наук и литературы, в недавно опубликованной в журнале Nature Astronomy статье, они подвергли интенсивному статистическому анализу скорость, с которой выделяются молекулы водорода и метана в фонтанах Энцелада, чтобы определить вероятность того, насколько это можно объяснить метаногенезом, то есть биотическим производством метана.
Подоплека
В дополнение к доказанному существования скрытого жидкого океана, все выявленные ранее признаки тоже предполагают, что этот океан обогащается гидротермальными источниками, расположенными на его дне, не только теплом, но и различными минералами и питательными веществами. На Земле тоже есть такие гидротермальные горячие источники, которые находятся на глубоком морском дне, где они представляют собой пространство для развития и среду обитания для большого разнообразия видов. И, возможно, именно они были на самом деле колыбелью жизни на Земле.
Если в океане Энцелада жизнь все же еще не зародилась - например, в форме ковчегов, производящих и высвобождающих метан, - то должен существовать какой-то еще неизвестный источник метана, присутствующего в океанской воде.
Однако при этом результат статистической оценки выглядит следующим образом: «Наблюдаемое количество метана нельзя объяснить исключительно небиологическими изменениями в каменистом грунте, такими как так называемая серпентинизация». Кроме того, измеренные значения совместимы с гипотезой о пригодных для жизни условиях для так называемых производителей метана, т.е. микроорганизмов, энергетический обмен которых производит метан (метаногенез)».
Соответственно, результат косвенно подтверждает самую высокую вероятность существующего метаногенеза и, следовательно, высокую вероятность существования в океане Энцелада жизни. Даже если на Энцеладе (пока) еще нет жизни, данные можно расценивать как доказательство того, что океан спутника Сатурна, по крайней мере, потенциально благоприятен для жизни. Однако в этом случае наличие такого метана придется объяснять другими, ранее неизвестными источниками.