Первые хула-хупы стали изготавливать игрушечники Ричард Кнерр и Артур Мерлин - основатели калифорнийской компании Wham-O. Не совсем обычное название Wham-O означало звук, который издавала их первая игрушка рогатка.
Идею хула-хупа (название образовано от гавайского танца хула и английского слова "hoop" - обруч) им подбросил в 1957 году заезжий житель Австралии, который рассказал, что в его стране на уроках физкультуры дети крутят бамбуковые обручи вокруг талии.
Артур и Ричард разработали собственную версию кольца, хотя ни разу не видели оригинала, и провели первые испытания в начальной школе города Пасадены. Обруч был запатентован 23 июня 1964 года. Изобретатели пообещали детишкам подарить обручи, если они научатся хорошо их крутить.
Идея обруча была далеко не нова. Окаменелые обручи находили ещё при раскопках в Египте, их клали в могилы египетских сановников. А в Британском музее находится ваза, на которой изображён атлет, крутящий обруч.
Обруч назвали Нula-Нoop. Он быстро приобрёл популярность и стал завоёвывать рынок. Несмотря на то, что фирменные хула-хупы стоили 1 доллар 58 центов, что довольно много для того времени, в первый же год их было продано более 100 миллионов.
В Советском Союзе обруч появился в начале шестидесятых, хотя поначалу его здесь не приветствовали, называя символом пустоты американской культуры. В комедии "Королева бензоколонки" (1962 год) он показал в сцене приезда американских автотуристов на украинскую автозаправку, причем работник заправки называет его "прибором для стройности фигуры".
Пик популярности обручей пришёлся примерно на то же время, когда был снят фильм "Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещён" (1964 год) - там есть эпизод, в котором одна девочка с завистью наблюдает, как другая виртуозно крутит обруч, пританцовывая с ноги на ногу.
В 1985 году в своей книге "Американские причуды" Ричард Джонсон писал: "Ни одна сенсация не захватывала страну так, как захватил хул-хуп".
Дела пошли в гору и компания Wham-O стала производить по 20 тысяч хула-хупов в день на фабриках в семи странах. Многие компании подхватили идею и стали выпускать свои модификации хула-хупа. За четыре месяца было продано 25 млн. хула-хупов.