Глава 1
– Смотри, какие у неё… глаза!
Эрнест восхищённо развёл руками, вырисовывая очертания заинтересовавшей его области. Я покосился на портрет и так же отметил – бюст. Он был выдающимся, как и подбородок, а в перспективе ещё и утянутый корсетом живот.
– Вот сам на ней и женись.
– Я не могу отбить невесту у наследного принца, это недостойно мужчины, – нашёлся с ответом друг.
Я только вздохнул и с тоской осмотрелся. Кабинет был превращён в выставочную галерею. Портреты «прекрасных» дам, заполонили всё пространство. Подсчитать я их больше не пробовал, сбившись на пятом десятке, оставил попытки.
– А ведь художники им ещё и польстили, – поделился я, ужасающей мыслью с другом.
Видно в голосе у меня было что-то такое, что заставило Эрнеста оторваться от очередного «произведения искусства» и споро кинуться к бару.
– Не бери в голову. Сейчас быстренько отберём самых привлекательных. А, когда приедут во дворец, уже определишься.
Эрнест подал мне полный бокал вина. Пить что-то более крепкое при таком деле опасно, вполне могло привести к непоправимым ошибкам. Ведь не лошадей покупаем, а жену подбираем. Её вернуть продавцу нельзя.
– Придётся… – согласился я.
На самом деле, я как никогда был близок к повторению «подвига» старшего брата. Он решил вырваться из-под опеки родителей, в одночасье отрёкся от трона и сбежал из страны. Убежал далеко, найти не смогли. Так что уже целую неделю, я являюсь наследным принцем, нашей небольшой островной страны и, кажется, начал понимать, почему он так поступил.
Оказывается у наследника огромное количество обязанностей, из-за которых на личную жизнь и времени не остаётся. К тому же я пока не обладаю способностью виртуозно кивать на замечания министров, не просыпаясь. В последнее время, только об этом и мечтаю. Жаль способность приходит лишь с опытом.
А в довершении ко всему, видно, чтобы не успел очухаться и начать отбрыкиваться, меня решили женить. Ответственным за это назначили лучшего друга, а по совместительству архимага Эрнеста Корвильского. Друг хоть и сочувствовал, но приказ выполнял.
– Вот смотри, – Эрнест повёл рукой, и вперёд вылетели несколько портретов. – Смотри, как раз в твоём вкусе.
Я с сомнением посмотрел на девушек. Все они были как близнецы, одинаково тёмненькие, хрупкие, белокожие, с большими… хм… глазами. Даже слишком большими для правды.
– А знаешь что? – решился я.
– М-м-м?
– Выбери-ка сам!
– Дарин!
Вопль друга застал меня уже в коридоре. Так что я просто, со спокойной душой, захлопнул дверь, оставив его в «царстве красоты». Мне была нужна передышка, а лучше полноценный отдых. К тому же из-за начала Королевского отбора, меня освободили от всех обязанностей.
***
Бежать по коридору нельзя. Даже если он кажется пустым. Не исключено, что где-то за портьерой спрятался придворный, который тут же доложить об этом всему дворцу. А в результате получится конфуз. Младшему принцу такое поведение ещё простительно, но наследному уже нет.
Пришлось идти степенным шагом в сторону своих покоев. Из всех возможных развлечений сейчас хотелось только выпить и уснуть. Причём хотелось так, что сил терпеть уже не было.
– Ваше высочество.
За углом меня поджидала хрупкая до прозрачности девушка, которая тут же присела в реверансе. Сделала она это удачно для того, чтобы обойти и не наступить на юбки пышного платья, нужно обтереть собой все стены.
– Камилла, – улыбнулся ей я.
Хотя больше хотелось поморщиться. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось видеть бывшую любовницу. Бывшей она стала совсем недавно и явно не успела смириться.
– Я бы хотела с вами поговорить.
Голос девушки был тихий и покорный. Это мне нравилось, но в заблуждение уже не вводило.
– Хорошо. Идём.
От досады хотелось зарядить кулаком в стену. Наш прошлый разговор закончился её истерикой и грандиозным, первым в моей жизни, скандалом. И это было бы ещё вполне терпимо, если бы не стало так неожиданно.
Девушка, поднявшись, убрала юбки с прохода. Я тут же пошёл дальше, не предложив ей руки. Искренне надеясь, что она за мной не поспеет.
Собственно после нашего последнего разговора я велел ей не появляться мне на глаза. Вот уж не ожидал, что для того, чтобы забыть приказ, нужно всего три дня.
***
В покоях я сел в кресло, покосился на книжный шкаф, где ждал своего часа коньяк и, смирившись с отсрочкой, кивнул Камилле. Пусть уж говорит, что хотела и уходит.
– Простите меня.
– Я вас уже давно простил, – безразлично отозвался я.
Она потупилась и опустила взгляд, правильно поняв мой намёк. Именно поэтому я раньше и считал её умной и завёл с ней лёгкие, необременительные отношения.
– Мои чувства к вам так глубоки... А вы... Женитесь?
– Женюсь, – кивнул я.
Зачем скрывать то, что уже известно всей стране? К тому же, я не понимал, что она хотела услышать? Что я люблю её? Так это не так. Я очень хорошо к ней относился. Отдавая должное её, как выяснилось, мифическому уму. Она никогда не пыталась влезть в управление страной, не давала советов. Не представляла своих многочисленных родственников, напрашивающихся на должности. Но как выяснилось, она оказалась очень ревнивой. А это для фаворитки огромный минус, перечёркивающий все плюсы.
– А на ком?
– Пока не знаю, – честно ответил я.
Она удивлённо захлопала глазами.
– Вы её не любите?
Я скривился, не считая нужным скрывать своё отношение ни к женитьбе, ни к вопросу.
Будущая королева должна стать опорой трона. Её семья должна быть верной короне, родовитой, сильной. Сама же Камилла происходила из рода мелких дворян и во дворец попала фрейлиной лишь по протекции старой знакомой матери. Но оказывается за те пару месяцев, что она грела мне постель, успела примерить корону.
Впрочем, я был сам в этом виноват. Стоило сначала поговорить и всё объяснить. Или поговорить до того, как объявили смотр невест. Ну, не подумал я, что любовница так расстроится.
– Я думал ты всё понимаешь, – устало заключил я.
Выяснять отношения дальше мне не хотелось. А сама девушка упорно делала вид, что не замечает изгоняющих жестов. Вместо этого она подбежала и, упав на колени на пол, заглянула мне в глаза.
– Ваше высочество, простите меня. Я была такой глупой. Я согласна на всё лишь бы быть рядом с вами!
Я посмотрел на чуть приоткрытые розовые губки. Опять же «глаза», прикрытие бежевой тканью лифа.
«Ну, выгнать я её всегда успею», – решил я, потянувшись к соблазнительным губам.
***
– Ну что готов? – весело поинтересовался Эрнест.
– Лицезреть тебя, я всегда готов, – фыркнул я.
Утро было ранним. Солнце только встало, и как раз заканчивал завтрак. А вот то, что в это время мог встать архимаг не ожидал. На моей памяти, это произошло впервые. Обычно на него ночью накатывает страсть к магическим экспериментам. Так что в это время, как правило, он только ложится и раньше обеда не встаёт.
– Я конечно очень рад, что вы меня привечаете, ваше высочество. Но я не об этом.
Эрнест сел за стол, осмотрелся и сцапал последний бутерброд с мясом.
– О чём тогда? – насторожился я.
– Твои невесты прибывают.
– Уже?!!! И почему во множественном числе?
Знал бы, что меня с утра огорошат такой новостью, запер бы дверь! С Камиллой я расстался только под утро. Девушка берегла свою репутацию. Хотя, как можно сберечь то, чего нет, от того – о чём уже и так все знают? Впрочем, я не возражал, пусть себе таится и тратит меньше моих нерв. Вот только я сам себе обещал подготавливать любовницу к неожиданностям. И не выполнил обещание, думая, что у меня ещё есть минимум неделя.
– Не злись, на меня король давит. Он сказал, что если ты не определишься в ближайшее время, то он сделает это за тебя. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как сообщить ему, что завтра девушки уже прибудут. Поскольку наследник посчитал, что выбирать по портрету не хорошо, так как он не отражает главного – воспитания.
– И сколько же их будет? – с досадой поинтересовался я.
Эрнест как всегда был прав. Для страны лучше если королева умеет выходить с достоинством из неприятных ситуаций и вести себя в обществе, никогда не забывая об этикете. Была здоровой и могла подарить наследников. Но как мужчине, очень бы хотелось не прибегать к дополнительной стимуляции для отдачи супружеского долга.
– Тринадцать.
– Какое-то нехорошее число.
Я поморщился, больше досадуя, что выбор будет куда как сложнее. Честно думал, что пригласят троих, ну может пятерых. Но тринадцать!
– А что делать? Я выбрал пяток самых перспективных. Разбавил их теми, кто может сильно обидеться, что не позвали, и организовал всем порталы.
– Хочешь сказать, что они успели собраться за одну ночь? – недоверчиво уточнил я.
– Будущая королева должна быть готова к любым неожиданностям!
– А, ну тогда ладно. Раньше начнём, раньше...
– Сыграем свадьбу! – закончил за меня друг.
Не подавился я только потому что не успел донести бокал до рта. Зато сильно захотелось напиться и далеко не чаем. Сейчас бы пару литров коньяка.
– И как они?
Я пока с трудом представлял, как именно я должен выбрать себе жену. Посмотреть на них, поговорить. Ну а дальше? Вон Камилла несколько месяцев притворялась. Да любая из прибывших может состроить из себя ангела. Я поверю и женюсь, а потом я буду всю жизнь слушать недовольное рычание демона в юбке.
– Злятся, но старательно притворяются, что очень рады. Полагаю, каждая из них думала, что она одна единственная и отбор лишь формальное название процесса.
Эрнест кивнул куда-то за окно. Мне захотелось в него выпрыгнуть. Этаж второй разбиться не разобьюсь. Зато что-то сломаю и улягусь в постель на пару дней, пока лекарь кости будут сращивать.
– Эрнест, скажи, что у тебя есть план? – с надеждой попросил я.
– Разумеется. Возьмём на знакомство пару недель. Съездим на охоту. Потанцуем на балах. Устроим пикник. Катание на лодках. Более близкое знакомство в беседке… Должен же ты узнать, что там скрывается под пышной юбкой и корсетом…
Архимаг перечислял программу с таким упоением, что я позавидовал сам себе. Отдых – это хорошо. Особенно если вместо работы. Вот бы ещё компания на «более близкое знакомство в беседке» была без претензий на «вечную верность с моей стороны».
– И как ты планируешь приурочить к этому выбор жены? – не понял я.
– Посмотрим на них в разных ситуациях. Выберешь самую вменяемую.
Вменяемую? Я мрачно усмехнулся и бросил ещё один кусок сахара в чай. Почему-то мне в последнее время начало казаться, что понятие вменяемость и женщина с надписью на лбу «Хочу замуж! Хочу мужа!» несовместимы?
За окном что-то грохнуло и разбилось. Судя звуковому сопровождению, вылетели все стекла из окон нижнего этажа и обрушились на дорожку. Я в одно мгновение оказался перед окном, прикрытый радужным щитом архимага.
Мои покои выходили на парк. Обычно он пребывал пустым. Но сегодня оказался многолюдным. Четверо крепких мужиков спотыкаясь и пригибаясь, тащили огромный сундук. При встрече с дорожкой он гремел как бьющееся стекло. Но следующую за ним хозяйку это не волновало.
– Это кто-о-о?!
Я от шока ткнул в неё пальцем.
– Это? Невеста.
Эрнест был само спокойствие. Я, выпучив глаза, оглядел девушку. Она больше напоминала статую валькирии зачем-то обряженную в розовое пышное платье. В общем если она на меня сядет, то расплющит! Я был в два раза меньше чем она!
– Ты когда её выбирал, чем думал? – вкрадчиво поинтересовался я.
– Её дед наш неизменный казначей.
Оправдался за выбор Эрнест. Надо было всё-таки не надеяться на друга, а принять живое и активное участие!
– Похоже, изрядно подворовывающий, – заключил я.
– Кстати, я же пришёл сказать, что девушки через час соберутся в розовой гостиной, чтобы поприветствовать вас.
Чтобы не слушать моих возражений Эрнест шагнул в сторону и растворился в портале. Я сел в кресло и обхватил голову руками.
Брата готовили к трону с рождения. Он прекрасно разбирался в запутанных семейных связях министров. И заработал репутацию гибкого и ловкого политика. И тем не менее, предпочёл жизнь простого человека.
Я же к такому был не готов. Ритуальные танцы министров вокруг меня оказались в новинку. Я не понимал их намёки и не желал выдерживать словесные баталии.
– Ваше высочество, претендентки уже собрались.
– Уже иду, – вздохнул я.
Видно час был с того момента, как друг неспешно направился ко мне. Камердинер, доставшийся мне в наследство от брата, недовольно окинул меня взглядом и не пошевелился. Он был знаток древнего и полного этикета, об исполнении которого постоянно заботился.
– Что? – устало спросил я.
– Красный камзол был приготовлен на вечер. Позвольте помочь вам сменить его на дневной.
– Позволяю, – прорычал я.
Камердинер худой как жердь мужчина без возраста, с идеальной прямой спиной двигался степенно и основательно. Мне всё время хотелось его подогнать и нередко пинком!
Выйдя из комнаты, он вернулся через минуту и принёс приготовленный заранее кремовый камзол. Не торопясь помог облачиться и открыл дверь, напоминая, что мне уже давно пора.
Думаю, если в результате я его убью, никто не удивится!