Джон Локк родился 29 августа 1632 года в городе Рингтоне, Англия, в семье чиновника. Более 30 лет его жизни были связаны с Оксфордом: сначала он был студентом, потом профессором греческого языка, риторики и этики.
Свои педагогические взгляды он изложил в работе «Некоторые мысли о воспитании» (1693). Он доказывал, что в сознании ребенка «нет врожденных идей и представлений (в отличие от мнения древних греков на сей счет); душа ребенка подобна чистой доске («табула раса»). Отсюда и исключительно высокая оценка им роли воспитания. Его мысль о «чистой доске» была на руку тогдашним «новым британцам» — выходцам из социальных низов, разбогатевшим на эксплуатации сограждан и грабеже подконтрольных Англии территорий, — и была направлена против отжившего свой исторический срок класса землевладельцев (дворян, рыцарей, лендлордов), веками считавшего себя — по праву рождения — носителем высшей мудрости, власти и превосходства над другими социальными слоями. Его учение вооружало новорожденную буржуазию в её борьбе против феодальной аристократии, проповедавшей врожденность моральных идей и «рыцарских качеств» (их критика привела к деградации больших народных масс, по мнению Уинстона Черчилля).
Из всех людей, с которыми мы встречаемся, девять десятых являются тем, что они являются — добрыми или злыми, полезными или нет, — благодаря воспитанию, — утверждал он. Но Локк хотел воспитывать не простого человека, а истинного джентльмена, умеющего «вести свои дела толково и предусмотрительно», для чего он должен обладать качествами буржуазного дельца и отличаться «утонченностью в обращении». Джентльмен должен получить физическое, нравственное и умственное воспитание, но не в школе, ибо школа — это «пёстрая толпа дурно воспитанных порочных мальчиков всякого состояния». Настоящий джентльмен воспитывается дома, ибо «даже недостатки домашнего воспитания несравненно полезнее приобретаемых в школе знаний и умений». Юноша должен быть с самого раннего детства под присмотром одного-единственного воспитателя, хорошо его знающего.
Локк высоко оценивал роль воспитания, которое должно подготовить человека к жизни. Характерной особенностью педагогической теории Локка было то, что руководящим принципом воспитания он считал принцип полезности. Отсюда у него столь большое и подчеркнутое внимание к физическому развитию детей, забота об укреплении их здоровья. Характерно, что его книга начинается со слов: «В здоровом теле здоровый дух». Здоровье необходимо нам для профессиональной деятельности и счастья, справедливо утверждал он и предлагал тщательно разработанную систему, стоявшую на уровне науки того времени. Необходимо с раннего детства закалять ребенка, добиваться того, чтобы он легко переносил невзгоды и усталость. Он обосновал значение строгого режима в течение первых 15 лет жизни, как кормить, одевать, категорически протестовал против изнеживания детей. Физическое воспитание способствует выработке мужества и настойчивости. «Джентльмен должен быть воспитан так, чтобы во всякое время быть готовым надеть оружие и стать солдатом».