Для всех, кто хоть раз бывал в Кронштадте, не секрет, что окружают его большое количество привлекающих внимание фортов. Строить их начали ещё при Петре I как оборонительные сооружения от нападения с моря. Сейчас они несут в себе исключительно историческое наследие и помогают отследить, как развивалась система водной обороны. Форт «Император Александр I», или «Чумной» — один из самых красивых в Кронштадте. Своими формами он напоминает знаменитый французский «Форт Боярд». Его черные гранитные стены, а также второе название — «Чумной», рисуют в сознании романтичную и, одновременно, зловещую картину. Что же в нем такого примечательного?
Именно этот форт был построен не при Петре. В 1838 году начались строительные работы под руководством инженер-полковника Лебедева. В основание форта было забито 5335 свай. В 1845 году форт был построен и наречен в честь брата Николая I — «Император Александр I».
В стенах, выходивших во внутреннюю сторону форта, предполагалось устроить бойницы для борьбы с возможным проникновением вражеского десанта. В нижней части стены предполагалось разместить пусковые установки для ракет. Форма была выбрана тоже неспроста, а представляла собой поверхность с двоякой кривизной, которая помогала для рикошета круглых ядер.Однако данный проект осуществлен не был. Только стены сделали вогнутой формы, что предохраняло здание от прибойной волны.
Это был первый многоярусный форт в Кронштадтской крепости. Низкая скорострельность орудий компенсировалась их большим числом. Форт был вооружен 103 орудиями, включая бомбические трехпудовые пушки, в то время — самые мощные орудия береговой обороны. Здесь мог нести службу гарнизон до 1000 человек. Общая площадь составляла порядка 5000 квадратных метров.
Видимо, создателям форта было не чуждо прекрасное, потому что при его создании они внесли немало визуально эстетичных элементов. Во внутреннем дворе размещалась полубашня с винтовыми чугунными лестницами и помещениями для ядрокалильных печей. Ворота были украшены львиными головами, якорями и флагами. Стены выкладывались из специально отобранного прочного кирпича. По всему периметру форт был «одет» в гранит.
Торжественная передача законченного форта состоялась в 1845 году. В боевых действиях он никогда не участвовал, но защищал военно-морскую базу в Кронштадте во время Крымской войны. Несмотря на это, его трижды приводили к полной боевой готовности: в 1855 году, когда англо-французские малые пароходы пытались провести рейд на принадлежащие России территории, в 1863 году, когда возникла вероятность конфликта с Британией, и во время войны с Турцией 1877-1878 годов.
Однако как оборонительное строение он просуществовал не долго. Затем он получил свою вторую жизнь.
В 1896 году форт «Император Александр I» был исключен из состава оборонительных сооружений. Возможно, его ждала бы судьба остальных фортов Кронштадта, которые стали постепенно приходить в запустение, но произошло событие, навечно вписавшее его название в историю медицины.
В конце 19 века разразилась очередная, уже третья по счёту пандемия бубонной чумы, с которой в Российской империи было решено бороться всеми силами. В 1897 году на базе Императорского института экспериментальной медицины была учреждена «Особая комиссия для предупреждения занесения чумной заразы и борьбы с нею в случае её появления в России». Герцог Александр Ольденбургский, пользуясь своим влиянием при дворе, смог убедить царские правительство в передаче форта под медицинские нужды. Бывший форт оказался идеальным местом для размещения «Особой лаборатории» по производству вакцины от чумы, потому что находился на расстоянии от любых мест, где могут находиться непричастные люди, что позволяло избегать заражения в случае неудачных экспериментов. 27 июля 1899 года станция была торжественно освящена и начала свою работу. Это была третья в мире подобная лаборатория, другие две располагались близ Парижа и в Бомбее.
На первом этаже разместились сывороточное отделение, конюшни и помещения для подопытных животных. На втором этаже были оборудованы экспериментальная лаборатория, вакцинное отделение, канцелярия, столовая, а также жилые помещения для врачей, лаборантов и прочих служащих. На форту имелись автономная электростанция и котельная. Средства на реконструкцию выделял все тот же Ольденбургский.
Жили изготавливавшие вакцину врачи прямо на территории форта. Остальным же служащим было запрещено оставаться на территории после захода солнца. Связь с внешним миром в период навигации осуществлялась посредством маленького парохода, носившего соответсвующее название «Микроб», а зимой — по льду на санях.
Опыты по производству вакцины проводились на лошадях, верблюдах, северных оленях, обезьянах, морских свинках и других животных. Противочумная сыворотка вырабатывалась из крови и лимфы крупных животных. Для них на Санкт-Петербургском Металлическом заводе был изготовлен лифт «на одну лошадь». Трупы умерших животных сжигали в специальных печах-автоклавах. Работа по созданию лекарства от чумы велась только на территории «Александра I», во всех других учреждениях этим заниматься категорически запретили. Вакцина, которая вырабатывалась в этой лаборатории, поставлялась не только в России, но и в другие страны, где свирепствовала чума.
Одежда врачей и рабочих каждый день проходила обработку в специальном растворе. Но несмотря на все меры предосторожности, в лаборатории произошли четыре вспышки чумы среди сотрудников, две из которых закончились летальным исходом. Тела скончавшихся были сожжены на месте, в кремационных печах.
В годы Первой Мировой войны исследования почти полностью прекратились, многие из ученых были призваны на фронт, а в 1918 году лаборатория в Кронштадте была упразднена. Оставленные наработки смогли перевезти в Саратов, где открылся первый в стране противочумной институт «Микроб».
С 1923 года в форте размещался склад минно-трального оборудования. Однако ввиду опасений, что чума все ещё может присутствовать, форт со временем забросили. После этого в нем «поработали» мародеры, которые сняли почти все металлические детали.
Возможно, именно страх перед чумой послужил причиной того, что в середине 1980-х годов во время съемок фильма «Порох» (1985 год), посвященного блокаде Ленинграда, форт по сценарию подожгли. Правда, старожилы утверждают, что форт горел и прежде. С тех пор его стены черные.
В 1990-е годы заброшенный форт неоднократно сдавался властями под проведение шумных вечеринок. Казалось, что возвращать его к жизни уже никто не собирается. Проводимые несколько раз на его территории съемки только показывали, в каком запустении пребывает сооружение.
Но все же форт, причём не один, было решено восстановить и перестроить под развлекательный комплекс и, отдавая дань уважения прошлому, институт микробиологии. Когда гуляешь по не так давно открывшемуся в Кронштадте парку «Остров фортов», то и дело натыкаешься на стенды с планами по восстановлению части оборонительных сооружений. Работы уже активно ведутся и планируются завершиться в ближайшие годы.