Это секретное подразделение люфтваффе носило имя царя Леонида – легендарного предводителя спартанцев, которые в 480 году до н.э., не желая сдаваться на милость победителя, все как один погибли во время Фермопильского сражения с многотысячной персидской армией. Следуя примеру воинов Спарты и позаимствовав опыт японских камикадзе, сотни немецких летчиков принесли присягу, что отдадут свои жизни за фюрера и во имя победы Третьего рейха. Но их жертва оказалась напрасной.
Тактика «воздушного тарана»
«Здесь я добровольно соглашаюсь быть зачисленным в группу смертников как пилот управляемой бомбы. Я полностью осознаю, что мое участие в подобной деятельности приведет к моей гибели», – такую письменную клятву подписывали немецкие летчики, пополнявшие ряды 5-й эскадрильи 200-й бомбардировочной эскадры люфтваффе (Kampfgeschwader 200), также известной как «Эскадрилья Леонида» или «Зельбстопфер», что в переводе с немецкого означает «самопожертвование».
Распоряжение начать подготовку секретного подразделения пилотов-самоубийц было отдано Адольфом Гитлером в конце февраля 1944 года после разговора с летчицей-испытательницей люфтваффе Ханной Рейч. Однако фюрер еще долго терзался сомнениями о целесообразности использования смертников как «умного оружия» во время военных действий. С одной стороны, такая идея самопожертвования хорошо вписывалась в линию нацистской пропаганды, делавшей упор на древнюю мифологию и чувство патриотизма, с другой, Гитлер считал, что самоубийственная атака идет вразрез с национальным характером «чистокровных арийцев».
Тактика «воздушного тарана», разработанная для «Эскадрильи Леонида» одним из наиболее влиятельных офицеров люфтваффе Хайо Херрманом, превращала пилотируемый самолет в управляемую бомбу. Подобные операции были нацелены не только на уничтожение вражеских объектов, но и на сильное психологическое воздействие на противника, поскольку в привычных условиях боя летчики шли на таран только в исключительных случаях, когда не было другого выхода. Правда, в отличие от японских летчиков-камикадзе, немецкие пилоты-смертники имели шанс выпрыгнуть с парашютом из кабины самолета в самый последний момент, однако успех такой попытки эвакуации никак не мог превышать 10% случаев.
Провальная операция
Поскольку использование пилотов-смертников предполагало значительную трату людских и материальных ресурсов, которая в большинстве случаев представлялась неоправданной, смертники люфтваффе были задействованы только в последних сражениях за Берлин в апреле 1945 года.
Летчик-истребитель люфтваффе Эвальд Краас так описал одну из этих самоубийственных операций: «16 апреля 1945 года. Мы по радио распределяем, кому какой самолет сопровождать. Я приближаюсь к своему “протеже” и занимаю позицию в нескольких метрах от его правого крыла. Я вижу, что это молодой лейтенант в повседневном мундире. На нем вместо летного шлема надето офицерское кепи. Так как у него нет рации, мы можем общаться только жестами. Его лицо не выражает ни фанатизма, ни волнения, ни даже грусти. Яркие вспышки указывают на близость одерского фронта. Он круто пикирует по спирали и исчезает. Я, не отрываясь, смотрю в том направлении. Яркая кроваво-красная вспышка освещает небо. Я убежден, что он достиг своей цели».
Согласно американским военным донесениям, в последнем большом воздушном бою за Берлин из 183 немецких «мессершмиттов», «Фокке-Вульфов» и первых реактивных истребителей Me-262, сражавшихся против воздушной армады союзников, было сбито 133 самолета, а у большинства пилотов-смертников люфтваффе, пытавшихся эвакуироваться, не раскрылись парашюты. Только 15 немецких летчиков сумели вернуться из того сражения на свои аэродромы. Однако такой фанатизм не принес желаемых результатов: хотя немецким «камикадзе» и удалось сбить более 23 американских бомбардировщиков, на исход боя повлиять они не смогли, и на повторную атаку у сокрушенного Третьего рейха сил уже не осталось.
Провалом окончилась и самоубийственная атака «воздушных таранов» на 17 мостов и переправ через реку Одер, сооруженных советскими солдатами, которую организовала «Эскадрилья Леонида» с 16 по 19 апреля 1945 года с целью остановить продвижение Красной Армии к Берлину. Как пишет британский военный историк Энтони Бивор, силами 35 нацистских «камикадзе», отдавших свои жизни в этой смертоносной и, по сути, бесполезной операции, удалось разрушить только железнодорожный мост на Кюстрин, что не помешало советским войскам победоносно войти на улицы Берлина. После этого авиабазу из Ютербога, откуда «Эскадрилья Леонида» совершала свои вылеты, гитлеровцам пришлось срочно эвакуировать, и все их воздушные атаки были прекращены.