Эта история, впоследствии почти полностью использованная Стивеном Кингом в романе «Парень из Колорадо», произошла в Австралии вскоре после Второй мировой, 30 ноября 1948 года. Заканчивалась весна, вечер был томный и тёплый. По набережной пляжа Сомерсет, близ Аделаиды, прогуливались романтические парочки. Именно эти случайные прохожие впервые заметили «элегантного человека в пальто», который сидел на песке, облокотившись спиной о каменный пирс, и выглядел смертельно пьяным. Один из свидетелей, Джон Бэйн Лайонс, вспоминает, как незнакомец медленно поднял руку, будто бы пытаясь закурить, однако тут же бессильно уронил её на песок.
На следующее утро тот же самый Лайонс пришёл на пляж для утреннего бодрящего заплыва и, уже выходя из океана, обнаружил, что человек в пальто по-прежнему в той же позе подпирает пирс. С более близкого расстояния стало понятно, что он и не собирается никуда уходить, так как безнадёжно мёртв. Джон вызвал полицию, которая констатировала смерть от естественных причин: следов борьбы или насилия на трупе не было.
Поначалу все складывалось просто. Какой-то на вид 45-летний мужчина, высокий, ухоженный, в хорошем костюме, изволил отдать богу душу на берегу океана. Случается и хуже. В полиции были уверены, что вскоре объявятся родственники, которые заберут тело, и тогда дело будет закрыто. Однако с самого начала при осмотре мужчины выявили некоторые странности.
Во-первых, он был как-то особенно совершенно сложен и прямо-таки аномально здоров. Патологоанатом обнаружил замечательные внутренние органы, выносливое, тренированное сердце, здоровые лёгкие и не нашёл ни одной зацепки, отчего могла произойти смерть. Создавалось ощущение, что сердце мужчины вдруг, ни с того ни с сего, остановилось. Теоретически такое могло произойти от воздействия сильного яда. В пользу этой гипотезы свидетельствовали также кровотечения внутри желудка, однако следов каких-либо отравляющих веществ в крови обнаружено не было.
Вторая странность состояла в том, что все бирки на одежде мужчины были тщательно срезаны. В его карманах не оказалось никаких документов, была только пачка сигарет, тоже весьма странная: внутри коробки обычного австралийского бренда находились сигареты редкой британской марки.
Типичный Джеймс Бонд или, на худой конец, путешественник во времени - такой вывод напрашивался сам собой, тем более что все попытки установить личность оказались безрезультатными. Поначалу в полицейском морге Сомерсета случился какой-то просто невероятный наплыв желающих опознать незнакомца. Дело было житейское: многие после войны ждали ушедших на европейские фронты родственников, поэтому бесхозный мужчина, пусть даже не совсем живой, вызвал среди вдов и дочерей настоящий ажиотаж. Пришлось даже не просто заморозить, а законсервировать тело в формалине, чтобы дать доступ к нему всем желающим.
Однако, увы, спустя два месяца никого, кто смог бы узнать незнакомца, так и не нашлось. Полиция честно разослала запрос и отпечатки пальцев в Европу, Великобританию и США (незнакомец имел европейскую внешность). Ничего нового.
Дело уже собирались определить в разряд нераскрытых несчастных случаев и похоронить незнакомца с миром, однако тут объявилась одна неожиданная зацепка. Дело в том, что в кармане мужчины был обнаружен неиспользованный билет с центрального вокзала Аделаиды. Один из детективов решил проверить камеру хранения вокзала - вдруг незнакомец оставил там свои вещи? Догадка оказалась верной!
На вокзале как раз 30 ноября был оставлен чемодан, за которым спустя два месяца так никто и не пришёл. Внутри обнаружилось ещё некоторое количество одежды без бирок, бритвенный прибор, набор ножниц и ножей, который обычно использовался для изготовления технических трафаретов и - маленькая записка в потайном карманчике на штанах! Увы, её содержание ещё больше запутало историю. Это, судя по всему, была вырезка из книги - как установили эксперты, из сборника стихов Омара Хайяма. Записка гласила: «Таман Шуд». Этой фразой Хайям завершал свои сборники, она буквально означала «конец».
Полиция попыталась раскрутить странную находку и найти книгу, из которой была вырезана строка. Были проверены все местные библиотеки и книжные магазины. Дали объявление в газету. И тут криминальная фортуна выдала ещё одну неожиданную подсказку: в Сомерсете нашёлся человек, который объявил, что однажды обнаружил сборник стихов Хайяма на заднем сиденье своего автомобиля. Заднее окно было приоткрыто, и, видимо, кто-то просто забросил книжку в салон. Это оказался тот самый экземпляр с порезанным последним листом!
Полиция тщательно исследовала книгу и обнаружила, что кто-то на ней писал, положив листок на заднюю обложку. На обложке был продавлен, во-первых, странный шифр из больших букв (крипто аналитикам так и не удалось его разгадать) и номер телефона. Телефон принадлежал жительнице Сомерсета, которая объявила, что никакие высокие светловолосые друзья в последние два месяца в её жизни не появлялись и не пропадали. Когда её привели на опознание уже изрядно подпорченного временем тела, она ещё раз подтвердила, что знать не знает этого мужчину.
Однако полицейский, составлявший отчёт об опознании, заметил, что женщина вела себя нервно, даже будто бы побледнела и едва сдержала возглас, когда с трупа сняли простыню. Впрочем, это могло объясняться отсутствием у жительниц Сомерсета привычки к подобным зрелищам, а вовсе не тем, что соратница вдруг поняла, что институт Времени потерял ценного сотрудника.
Вскоре после этого таинственного незнакомца все-таки похоронили, изготовив, впрочем, с его лица гипсовый слепок, дабы и впредь вселять надежду во всех потенциальных вдов, если те с запозданием объявятся в морге. Напоследок ещё одна удивительная деталь: таксидермист, который изготавливал слепок, отметил, что незнакомец имел странное строение икр и стоп. У него создалось впечатление, что мужчина некоторое время своей жизни ходил... в очень узких туфлях на высоких каблуках.