К вечеру путникам удалось добраться до небольшого районного центра, вывеска с названием города покосилась и была заляпана грязью, на ней можно было прочитать только начальную букву названия – букву Н.
- Вот тебе и город Н, - ухмыльнулся Антон, изрядно уставший от выматывающей и тяжелой дороги, хотя в течение всего дня он ехал только в качестве пассажира.
- С ног валюсь, - признался Рафик, заезжая на территорию города, где фонари горели только чрез один, да и то только в центральной части города, остальные районы утопали во тьме.
- Гостиница есть здесь? – спросил товарища Антон.
- В интернете написано, что есть, даже геолокация указана, - Рафик вытащил из кармана сотовый и посмотрел, где они сейчас находятся, чтобы сориентироваться, где нужно свернуть.
- Темень – глаз выколи, - пожаловался Антон, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь на этих темных улицах, - тормози, вон старушка какая-то идет, спросим дорогу.
«Нива» остановилась у обочины дороги, и Антон вылез наружу, направляясь к старой женщине.
- Извините, - обратился он к ней, - не подскажете, где здесь гостиница, нам нужно переночевать.
- Отродясь у нас в городе гостиниц не было, - выпучила на него глаза старушка, - в такой час вам ночлег точно не найти.
- Может кто ночевать пустить? – не терял надежду Антон.
- Да ты что, сынок, - махнула на него рукой старушка, - на ночь глядя никто вас к себе не пустит, бог с тобой.
Она быстро заковыляла в сторону кособокой избушки и быстро скрылась за покосившимся забором.
- Хорошие дела, - в сердцах проговорил Антон и вернулся в машину.
- Как успехи? – поинтересовался у него Рафик.
- Придется нам ночевать в палатке, дружище, - обрадовал его Антон, - местное население настолько гостеприимно, что не готово к визиту таких неожиданных гостей, а гостиницы тут рядом никогда не было, так что твой интернет нас нещадно обманул.
Они проехали еще несколько кварталов в надежде найти магазин и купить свежего хлеба, но в этот час все магазины уже были закрыты.
- Даже нет круглосуточных магазинов, - вздохнул Антон, чувствуя, что придется трапезничать без хлеба.
- Странный город, - признался Рафик, - как тут люди-то живут?
- Привыкли, наверно, - предположил Антон, - ко всему можно привыкнуть – и к хорошему, и к плохому.
Автомобиль свернул с главной улицы и через двадцать минут уже покинул город. Рафик свернул на проселочную дорогу, миновал мост через безымянную речку и остановился.
- Палатку будем ставить или сегодня в машине переночуем? – спросил Рафик.
- Неохота возиться, - потянулся Антон, - да и темно уже, пока поставим - уже солнце встанет.
Антон вышел из машины, и его тотчас облепила стая комаров, заставляя его вернуться и воспользоваться средством от насекомых.
- Лютые черти, - казалось, что на комаров средство совсем не действует.
Рафик вытащил из багажника топор и побрел за дровами, отмахиваясь от назойливых насекомых свободной рукой. Антон взял ведро и спустился к реке, где уже дымкой по водной глади стелился холодный туман. Он зачерпнул воды и встал на берегу, слушая, как в воде плещется рыба.
- Благодать, - прошептал он и шлепнул ладонью по щеке, отправляя к праотцам жадного комара.
Рафик запалил небольшой костер и соорудил рогатину, чтобы вскипятить чаю. В котелок бросил брусничного и черничного листа, найденного тут же и несколько ложек сахара. Через несколько минут по лесу разнесся приятный аромат.
В лесу ухал филин, а над головой иногда пролетали летучие мыши, норовя сесть на голову.
- Фу, гадость какая, - поежился Антон, подбираясь ближе к костру, - терпеть не могу летучих мышей.
- Не боись, - улыбнулся товарищ, наливая в эмалированную кружку горячий чай и протягивая Антону, - твою кровь они пить не будут.
- Успокоил, - Антон принял из его рук горячую кружку и сделал большой глоток, обжигая гортань.
Неожиданно в лесу послышался вскрик, заставивший обоих путешественников мгновенно вскочить на ноги.
- Что это было? – Антон сразу потянулся за топором, воткнутым в дерево рядом с костром.
- Не знаю, - Рафик заметно побледнел. Они простояли так десять минут, но слышали только треск костра – крики больше не повторялись.
- Пошутил кто-нибудь, - Рафик сел на землю и снова взял в руки кружку, - увидели туристов и решили напугать, не бери в голову.
- Хорошие шуточки, - недовольно промолвил Антон, - чуть сердце не остановилось. Как тут теперь уснешь?
- Вот и держи вахту, - Рафик выплеснул на траву остатки чая и открыл дверцу автомобиля, - ты сегодня выспался, а мне хоть трава не расти, пусть кричат, главное чтобы меня не трогали.
- А вдруг это зеки беглые, - предположил Антон, - тот колония рядом.
- У тебя слишком богатая фантазия, мой друг, - усмехнулся Рафик и полез в кабину, затем захлопнул дверь и начал ковыряться в своем смартфоне.
- Фантазия у меня богатая, - бурчал под нос Антон, - завезет в тьмутаракань, а потом я еще и виноват.
Антон долго сидел перед костром, не давая ему погаснуть, пока небо на востоке не начало светлеть. Он последний раз подкинул дров и улегся на траву поближе к огню, он и сам не заметил, как его сморил сон, но ему казалось, что даже сквозь сновидения ему слышался протяжный и жалобный человеческий стон.
Главы: первая, вторая, третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая, заключительная.