Снежинка начинает формироваться, когда капля очень холодной воды замерзает на пыльце или частице пыли в небе. Это создает ледяной кристалл. Когда ледяной кристалл падает на землю, водяной пар замерзает на первичном кристалле, создавая новые кристаллы. Сложная форма одного плеча снежинки определяется атмосферными условиями, в которых весь ледяной кристалл падает. Кристалл может начать расти одним способом, а затем через несколько минут или даже секунд небольшие изменения окружающей температуры или влажности заставят кристалл расти другим способом.
Кристаллы льда, из которых состоят снежинки, являются симметричными (или узорчатыми), потому что они отражают внутренний порядок молекул воды кристалла, когда они располагаются в заранее определенных пространствах и потому что каждая рука испытывает одинаковые атмосферные условия.