С распространением и окончательной победой огнестрельного оружия на полях сражений штыки (от первых багинетов 17 века до современных штык-ножей) постепенно стали основным холодным оружием, почти полностью заменившим прежнее разнообразие предметов, предназначенных для того, чтобы резать, рубить и колоть. Собственно, вполне достаточно теперь было и последнего – сомкнутые ряды солдат, идущих в штыковую атаку и закалывающих врага, оказались в бою не хуже старых добрых пикинеров Нового времени (в XVIII в. штык и вовсе сделал этот род войск ненужным). Само собой, эффективное средство рукопашного боя, дополняющее основное огнестрельное оружие, очень быстро получило разные типы конструкции – один лучше другого.
Свои штыки (на основе французского опыта) появились и у России. В 1826 г. началось производство игольчатых втулочных штыков с длиной клинка 187 мм. Похожая конструкция была тогда в Европе самой распространенной. Как указывает специалист по истории холодного оружия Тадеуш Круликевич («История холодного оружия», 2010), последующие русские штыки представляли собой развитие этой базовой конструкции: и игольчатый штык 1856 г., и игольчатый втулочный штык образца 1870 г. для «берданок» (винтовок Бердана) – этот штык был, в отличие от предшественников, четырехгранный и длиной аж 584 мм, длиннее многих своих европейских «конкурентов» на тот момент. Потом эти штыки были приспособлены и для использования вместе с легендарной винтовкой Мосина образца 1891 г. Производили их на Тульском, Сестрорецком и Ижевском оружейных заводах – самых крупных в стране.
Похожий четырехгранный штык длиной 504 мм сконструировали и специально для «мосинки» в 1891 г., а потом модифицировали в 1930 г. для карабинов (чуть уменьшили длину и изменили форму втулки). Именно эти вариации «четырехгранника», именно этот «штык – молодец» зовется обычно в историографии «русским штыком». Он честно заслужил репутацию страшного оружия русских солдат. Обучению штыковому бою уделяли много внимания и в русской императорский армии, и в Красной армии (в результате в штыковых атаках советские воины обычно побеждали бойцов вермахта).
Помимо высокого искусства штыкового боя русских солдат, на врага наводило страх и само оружие. Дело в том, что русский штык имел острие, заточенное в форме отвертки, которое могло наносить более тяжелые ранения, чем обычный штык-нож. Из-за большой глубины раны и узкого входного отверстия ранения, нанесенные русским штыком, влекли за собой обильные внутренние кровотечения, что сильно увеличивало вероятность летального исхода. Кроме того, игольчатый штык лучше штык-ножа пробивал тело врага и реже застревал в нем. В горячке и хаосе сражения это имело огромное значение для выживания русского солдата.
Немцы и их союзники в войне против Советского Союза (как, впрочем, и другие европейцы еще до Второй мировой войны) высказывали несколько раз свое неодобрение в отношении столь «негуманного» оружия. Правда, к этому осуждению прислушиваться никто не собирался – во-первых, война есть война, на войне гуманизм не особенно в почете, а во-вторых, страх перед русским штыком был лучшей похвалой этому оружию.
Преимущества игольчатых штыков ценили и некоторые иностранцы. Так, в годы Второй мировой войны британцы производили и поставляли на вооружение своей армии минимум три таких негуманных игольчатых штыка (см. Тобиас Кэпвелл, «Энциклопедия холодного оружия», 2010) – винтовочный 1940 г., для пистолета-пулемета «Стен» 1942 г. и штык-пика к британскому шанцевому инструменту (с 1939 г.). В бою они, как и русский штык, отлично себя продемонстрировали. По сути, единственным минусом была невозможность использовать игольчатый штык как обычный нож для бытовых задач, но этой функцией, учитывая все плюсы, было легко пожертвовать. Имелся игольчатый штык и у американцев (трехгранный штык образца 1941 г. к винтовке Джонсона) – и «дядя Сэм» тоже не переживал из-за проблемы гуманизма.
Русский штык был лишь самым прославленным и удачным вариантом игольчатого штыка, во многом благодаря искусству использовавших его солдат. Он продержался в армии до начала 1960-х, и уход этого штыка в прошлое не был связан с ростом гуманизма в Советской армии. Просто «мосинки» сняли с вооружения и заменили повсюду автоматами Калашникова, оснащенными штык-ножами (прогресс автоматического стрелкового оружия снизил актуальность игольчатых штыков). Но до сих пор слова «русский штык» ассоциируются именно с привычным и победоносным четырехгранником.