К началу XIV века Русь состояла примерно из 250 мелких княжеств. Русь могла выставить лишь 300 тысячное войско. В то же время близился расцвет Золотой орды: в 1312 году ее правителем становится хан Узбек, при котором Орда принимает ислам и обретает огромное влияние и могущество.
На фоне общего ослабления русских земель в конце XIII – начале XIV вв. появились два сильных княжества, каждое из которых претендовало на главенство над остальной Русью: Московское и Тверское княжества вступили в противостояние. Первым московским князем был Даниил Александрович (1276-1303 гг.).
Правление Даниила Александровича (1276-1303)
Младший сын Александра Невского, Даниил Александрович, получил прозвище «Московский», так как именно он стал первым московским князем. Фактически именно он положил начало роду Рюриковичей в Москве. Вступив на княжеский престол, Даниил активно включился в междоусобную борьбу с другими князьями. Он боролся за Великое Владимирское княжение и княжение в Новгороде и, хотя сам он так и не получил возможности княжить ни в одном из городов, Даниил поддерживал одних князей и противостоял другим. Так, с 1283 года Даниил поддерживал своего брата Дмитрия, который стал впоследствии великим князем Владимирским.
Однако, участвуя в интригах, Даниил Александрович все же снискал славу миролюбивого князя: он часто убеждал князя Андрея, своего брата, обходиться без войны. Так случилось в битве между князьями Андреем и Димитрием, в которой Даниил участвовал на стороне Андрея. В 1296 году Даниил убедил Андрея, на тот момент князя Владимирского, не усугублять междоусобицу.
При нем же территория Московского княжества увеличилась вдвое: в 1301 году Даниил Московский отвоевал у рязанского князя Коломну, в 1302 году бездетный князь Переяславского княжества завещал свои земли Москве, в 1303 году Даниил Александрович присоединил Можайск, который ранее входил в состав Смоленского княжества.
Князь способствовал строительству монастырей. В Замоскворечье Даниил устроил монастырь в честь своего небесного покровителя – Даниила Столпника. Сейчас монастырь официально называется Свято-Данилов Спасский.
Таким образом, под контролем Московского князя оказалась значительная территория. Переяславль-Залесский, являвшийся ее частью, был одним из богатейших регионов северо-восточной Руси, и включение этой территории в состав княжества значительно усиливало его экономический потенциал. Благодаря деятельности князя Даниила Александровича его преемники получили возможность бороться за ярлык на великое княжение, а впоследствии возглавить освободительную борьбу против ордынского ига.
О событиях Всеобщей истории того времени и оценках Даниила Александровича Московского в историографии читайте здесь.
Правление Юрия Даниловича (1303-1325 гг.)
Со времени правления старшего сына Даниила Александровича, князя Юрия, началась борьба за Владимирское княжение между Москвой и Тверью.
Едва начав княжить, в 1303 году Даниил присоединил к Москве княжество Можайское, однако на этом расширение территории Московского княжества и закончилось. В дальнейшем князь Юрий сосредоточился на борьбе за Великое Владимирское княжение.
Борьба за ярлык на великое Владимирское княжение
Тверской князь Михаил Ярославич (1282 – 1318) являлся представителем более старшей верви, поэтому первым получил ярлык на княжение в Золотой Орде. Однако Юрий Данилович не собирался мириться с таким положением дел. Он был женат на сестре хана Узбека, Кончаке (Агафье). Это обстоятельство, а также тот факт, что князь Юрий пообещал увеличить дань с русских земель, убедило хана передать ярлык на владимирское княжение Юрию.
В 1315 году между Московским и Тверским княжествами началась война. Князь Михаил был намерен вернуть себе великое княжение во Владимире. В ходе войны, в 1317 году состоялась Бортеневская битва, в которой победу одержал князь Михаил. Жена Юрия была взята в плен, и умерла в Твери. В смерти сестры хана князь Юрий обвинил Михаила Ярославича. Тверского князя вызвали в орду, где он и был казнен.
В 1319 году князь Юрий Данилович получил ярлык на Владимирское княжение. Продолжалось укрепление Московского княжества, и в 1323 году была заложена крепость Орешек и заключен Орешский мир между Швецией и Россией. Между странами установлена граница.
В 1325 Юрий Данилович был убит в Золотой Орде. Причиной его убийства стала месть нового тверского князя, Дмитрия Грозные Очи (1318-1326), за смерть своего отца, Михаила Ярославича.
Золотая орда стремилась поссорить русских князей между собой, поэтому ярлык остался в Твери и перешел к брату Дмитрия, Александру Михайловичу.