Рэй Лиотта получил первую известность в фильме «Дикая штучка», сыграв психа, который преследует главную героиню. За эту роль Рэй получил номинацию на «Золотой глобус» и ворох предложений. Актер выбирал с умом. Решив не зацикливаться на образе негодяя, он далее появился в образе чуткого старшего брата, который заботится о младшем, умственно отсталом («Доминик и Юджин»); и в образе призрака бейсболиста Джо Джексона, который является герою-фермеру Кевину Костнеру и подталкивает его к экстравагантному решению – вырвать кукурузу и отсыпать на месте поля бейсбольную площадку («Поле чудес»).
В Голливуде между тем пошли разговоры, что появился талантливый, харизматичный актер, который скоро станет суперзвездой. Ускорить появление звезды на небосклоне решил Мартин Скорсезе. Отбраковав целую плеяду актеров – Вэл Килмер, Алек Болдуин, Шон Пенн – он рискнул дать центральную роль в своем криминальном эпике «Славные парни» Лиотте. Похоже, решение режиссера было одобрено не всеми. Как вспоминал потом Рэй, партнер по площадке Роберт Де Ниро относился к нему снисходительно и не принял его приглашение пообедать вместе в ресторане. Когда «Славные парни» вышли в прокат, они не стали хитом, но обрели статус современной американской классики. Лиотта, соответственно, стал ассоциироваться с сыгранным им гангстером. И шире – c криминальным жанром.
Актер пытался чередовать роли, появляясь то в образе доброго доктора, борца с больничным бюрократизмом («Статья 99»), то в образе горемычного вдовца, который вопреки расовым предрассудкам 50-х, заводит близкие отношения с темнокожей сиделкой («Корина, Корина»). Но было заметно, – продюсеры все чаще зовут его в криминальные фильмы на роли откровенных подонков, либо противоречивых персонажей; зрители между тем все больше привыкают видеть Лиотту в образе преступника, – всклокоченного, с белым от порошка носом, тычущим пистолетом в камеру. Образ «славного парня» отбрасывал слишком большую тень, а некогда привлекательного Рэя с каждым годом все сложнее было представить в роли героя-романтика или героя-любовника.
К концу 90-х Лиотта разменявший пятый десяток с одной стороны вышел на уровень высочайшего профессионализма, с другой в виду все более убывающей популярности был вынужден чередовать второстепенные роли в голливудском кино с фильмами для продаж на DVD, а потом и сериалами. Его продолжали звать на роли гангстеров, например, роль управляющего в «Ограблении казино», но когда он пытался предстать в кардинально ином образе, например, заботливого отца в драме с Джонни Деппом «Кокаин», критики по-прежнему находили в его работе повод, чтобы увидеть отзвук «Славных парней» – «Появление Рэя Лиотты напоминает о фильме Скорсезе» – пишет один из рецензентов, рассуждая далее, что оба фильма делают своих героев гораздо интереснее, чем были их реальные прототипы.
Лиотта злился и выходил из себя. Как-то раз в интервью он сказал, что его партнер по «Ограблению казино» Брэд Питт «пустышка» и хотя вскоре извинился и посетовал что его неправильно поняли, было очевидно, – Лиотту раздражает, что не обладая таким выдающимся талантом как он, Питт тем не менее сделал выдающуюся карьеру. Не так давно Рэй признался, что в тот период, когда его прочили в суперзвезды, с ним встречался Тим Бертон и предлагал ему сыграть Бэтмена. «Моя карьера могла бы взлететь» – говорит актер. Поскольку это было в то же время, когда Лиотта подписался на «Славных парней», можно сделать вывод, что теперь он уже не уверен: правильный ли выбор тогда сделал? Оглядывая бесконечный поток криминальных фильмов, который подхватил его после фильма Скорсезе, уместно предположить – сотрудничество с Бертоном могло вынести его к другим берегам, к иным возможностям. Может быть, там он не стал бы заложником одного образа и его незаурядный талант подарил бы зрителям не только бессмертного психа с пистолетом, но целый калейдоскоп других, не похожих друг на друга ролей.