В Российской Империи первые мировые суды появились в 1864 году, в ходе либеральных реформ Александра II, а именно судебной реформы. Мировые судьи избирались уездными земскими собраниями. На Северном Кавказе и Закавказье судьи назначались с соблюдением правила об образовательном цензе министром юстиции, принадлежит право делать изъятия из правила о несменяемости судей, впрочем, по испрошении на то каждый раз разрешения императора. В варшавском округе судьи назначались, увольнялись и перемещались министром юстиции, по сношению с варшавским генерал-губернатором.
В девяти западных губерниях (Виленской, Витебской, Волынской, Гродненской, Киевской, Ковенской, Могилевской, Минской и Подольской) мировые судьи назначались министром юстиции, в губерниях Астраханской и Оренбургской (1878) — императором, по представлениям министра юстиции, и здесь, из числа лиц, внесенных в цензовые списки, составленные местными уездными комиссиями или губернскими комитетами, и из других лиц.
От мировых судей требовались два условия: образование и материальная независимость. Образовательный ценз был ограничен требованием среднего образования. Имущественный ценз предполагал владение недвижимостью стоимостью в 15000 руб. для сельской, в 6000 руб. для столичной и в 3000 руб. для городской недвижимости. Земскому собранию предоставлено было право избирать единогласно лиц, не имеющих ценза.
Мировые судьи избирались на 3 года и утверждались в должности первым департаментом Сената. Независимость мирового судьи от влияния администрации была обеспечена законом, по которому они, как и члены общих судов, не могли быть увольняемы иначе по суду, за преступление.
Уезд составил мировой округ разделился на участки.
Рядом с участковым мировым судьей, не в помощь, а для содействия вообще целям мировой юстиции, создан был почетный мировой судья — заменять участкового судью в случае отсутствия, присутствовать в качестве члена в заседаниях мирового съезда и судить всякое частное дело по просьбе обеих сторон. Участковый мировой судья должен был иметь определенное местопребывание, но закон обязал принимать просьбы везде и во всякое время. Мировые судьи одного округа составляли, апелляционную инстанцию, мировой съезд — периодическое собрание мировых судей с постоянным председателем, избранным судьями из своей среды, и непременным членом для управления канцелярией.
Профессиональный юрист введен был в состав мирового съезда в лице товарища прокурора, обязанного давать заключения при разборе всех уголовных дел и некоторых гражданских. Связь с общими судами создана в лице кассационных департаментов Сената.
Компетенция мирового судьи, как судьи уголовного, была определена в особом «Уставе о наказаниях, налагаемых мировым судьей». Единоличному судье предоставлено было право приговаривать окончательно (без права апелляции) к 15 руб. штрафа и 3 дням ареста.
Компетенции мирового судьи, как судьи гражданского, предоставлены были иски о восстановлении владения и споры о движимости и по договорам ценой до 500 руб. Мировому судье предоставлено право решать, с согласия общих сторон, всякие дела, независимо от цены иска.
Свободный и легкий доступ к судье был обеспечен населению тем, что производство у мирового судьи было безвозмездно и судья обязан был принимать просьбы и словесные. Мировой судья получил право рассрочивать уплату присужденного взыскания, в зависимости от имущественного положения должника. Право окончательного решения ограничено было исками о 30 руб. Кассационной инстанцией для дел, решаемых окончательно, сделался мировой съезд.
Кроме судебных функций, на мирового судью легла обязанность охранять наследства, местами — заменять нотариусов. Мировой судья должен открывать земские избирательные съезды.
Избранник всех сословий, мировой судья не сделался, однако, судьей для самого многочисленного сословия — крестьянства. Маловажные дела крестьян, гражданские и уголовные, были в ведении волостных судов. Только по взаимному согласию тяжущиеся крестьяне могли судиться у мирового судьи вместо волостного суда. Уголовные проступки крестьян становились подсудными мировому судье при совершении их вне пределов волости.
Начиная с 1866 г. мировые учреждения открыты были постепенно во всех земских губерниях. Успех их в народе превзошел все ожидания. В народе распространилась весть о новом суде, к мировым судьям потянулись с «мелкими» тяжбами и обидами, не поднимали речи, вследствие трудности найти удовлетворение. Небывалой популярности суда содействовали.
В 1880-х годах, одновременно с усилением отрицательного отношения ко всем реформам императора Александра II, все чаще и чаще стали появляться в прессе нападки на мировой суд, особенно выборный.
В 1889 г. выборные мировые судьи были оставлены лишь в Санкт-Петербурге с его уездом, в Москве, Казани, Кишиневе, Нижнем Новгороде, Одессе, Саратове и Харькове и еще в области Войска Донского. Мировые судьи по назначению от правительства остались не только там, где введены были раньше, но в сам год упразднения мировых судей для внутренней России они были введены в губерниях прибалтийских и Архангельской, сохранялись и в новой Черноморской губернии, а с 1896 г. были введены в Сибири. В остальных местностях полномочия мировых судей перешли к земским начальникам и к городским судьям, а также к уездным членам окружных судов.