Новгород сильно отличался от других княжеств средневековой Руси. Недаром в отечественных учебниках истории его называют «Новгородской республикой». Тут были сильные власть бояр и народное вече. Не всегда это шло на пользу новгородцам.
К 1471 году и войне с Москвой, новгородцы подошли не определившись со своим будущим. Если московские князья уверенно собирали вокруг себя русские земли, чтобы в 1480 году на реке Угре окончательно покончить с зависимостью от Золотой Орды, то Новгород был близок к тому, чтобы войти в состав Великого княжества Литовского, что уже случилось со многими русскими землями к тому моменту.
Это послужило идеологической основой для похода Ивана III против новгородцев.
Поход начался в начале лета, когда природно-климатические условия, которые часто защищали Новгород в его истории, не могли помешать.
Оба войска действовали разобщенно.
Новгородцы, превосходившие по численности своих противников, решили разбить московское войско по частям. Первоначально они хотели уничтожить передовой отряд под командованием князя Холмского, но были отброшены у села Коростынь. Окрыленный победой, князь Холмский продолжил движение к Старой Руссе, где встретил еще один новгородский отряд, который также был разбит в последовавшем бою.
14 июля силы москвичей соединились для того, чтобы дать новгородцам решительный бой, который начался с перестрелки через реку. Закаленные в боях московские войны решительно перешли в наступление, а отряд татарских наемников ударил новгородцам с тыла, что привело к их полному разгрому.
Эта победа имела огромное значение для объединения Руси. Она была подкреплена победой московского отряда Василия Образца над втрое превосходящим новгородским войском на Северной Двине и ускорили процессы присоединения Новгорода к молодому Московскому государству и предотвратило посягательство на Северо-Западные земли Руси литовцев и поляков.
С точки зрения военного искусства, это сражение показало, что лучше подготовленная и опытная в боях армия смогла взять верх над превосходящим по силам противником за счет тщательной подготовки к войне.