Зародился бихевиоризм в начале XX века благодаря американскому исследователю Джону Уотсону.
Бихевиоризм складывался как направление с явно выраженным естественнонаучным уклоном, и его основатели пытались найти формы объективного подхода к психической жизни с точки зрения естественнонаучной. Согласно бихевиористам, такие понятия, как «осознание», «переживание», «страдание» и т. п. не могут считаться научными; все они — продукт человеческого самонаблюдения, т. е. субъективны; наука же, с их точки зрения, не может оперировать представлениями о том, что не может быть зафиксировано объективными средствами. На вопрос, что же может быть предметом изучения? Ответ бихевиористов: поведение и активность.
В качестве описательной и объяснительной схемы Д. Уотсон предложил такую: S —R, в соответствии с которой воздействие, т. е. стимул {S)
порождает некоторое поведение организма, т. е. реакцию (R), и, что важно, в представлениях классического бихевиоризма, характер реакции определяется только стимулом. С этим представлением была связана и научная программа Уотсона — научиться управлять поведением.
Еще один важный аспект: эта схема распространима и на животных, и на человека. По Уотсону, законы научения универсальны и поэтому данные, полученные в экспериментах с кошками и особенно крысами , распространимы и на поведение человека.
Исследователи, развивавшие идеи Уотсона, предложили ввести еще одну инстанцию, обозначаемую обычно понятием «промежуточные переменные», имея в виду некоторые события в организме, на который воздействует стимул и которые, не являлись реакцией (их нельзя объективно зафиксировать) также определяют ответную реакцию. (Схема S—О—R). Э. Толмец (1886— 1959) экспериментально показал, что крысы, просто бегавшие по лабиринту, не получая подкрепления, в дальнейшем быстрее научаются проходить его при условии подкрепления, нежели крысы, не имевшие предварительного «опыта бегания». Это означало, что у крыс первой группы сформировался образ лабиринта, позволяющий ориентироваться в нем . Толмен назвал это «когнитивными картами» .
Особым направлением в рамках бихевиоризма является социобихевиоризм, наиболее активно формировавшийся в 60 - е гг. Новым по отношению к тому, о чем шла речь выше, выступает представление о том, что человек может овладевать поведением не через собственные ошибки, но наблюдая за опытом других и теми подкреплениями, которые сопутствуют тому или иному поведению . Данное отличие предполагает, что поведение человека становится когнитивным, т. е. включает познавательный компонент. Этот механизм оказывается важнейшим в процессе социализации, на его основе формируются способы реализации агрессивного и кооперативного поведения. Его демонстрировал Альберт Бандура в своих опытах. Бандура определенным образом трактует проблему наказаний и запретов в воспитании. Наказывая ребенка, взрослый по существу демонстрирует ему агрессивную форму поведения, находящую положительное подкрепление — в виде успеха в принуждении, самоутверждения; это означает, что ребенок, даже послушавшись, усваивает возможную форму агрессии. Негативно Бандура относится и к средствам массовой информации, пропагандирующим насилие, в частности, к фильмам, полагая, что в развитии ребенка они играют роль «обучения агрессии».
Итак, направление бихевиоризм существует и развивается по сей день, многие исследователи и практики, в том числе в педагогике, психотерапии ориентированы на него. Его несомненной заслугой признается то, что он показал возможность объективного подхода к психическим явлениям, а также разработка методологии и техники экспериментального исследования.