Джон Делориан инженер, изобретатель и руководитель высшего звена, дослужился до должности вице-президента корпорации Дженерал Моторс. Выйдя в отставку, он решил создать автомобиль своей мечты. Набрал кредитов, построил завод в Северной Ирландии и разработал совершенно новый спорткар.
Внешний вид автомобиля создал знаменитый итальянский дизайнер Джорджетто Джуджаро. Кузов у него был изготовлен из пластика и покрыт снаружи тонкими листами нержавеющий стали, так что не нуждался в покраске. Прямо за спинками сидений этого двухместного автомобиля предполагалось устанавливать компактный и мощный роторный двигатель Ванкеля, очень популярный в те годы. За ходовую часть отвечали специалисты Понтиак, подразделения Дженерал Моторс, которым в своё время руководил Делориан. Они заложили в конструкцию множество инновационных технических решений, в том числе с применением полимерных материалов.
На серийно выпускаемый с 1981 года DMC-12 установили более дешёвый и практичный шестицилиндровый двигатель Рено, а шасси взяли от Лотус Эсприт. Автомобиль получил положительные отзывы журналистов и поначалу неплохо продавался. Но слабый двигатель и низкое качество сборки привели к падению спроса и поставили фирму на грань банкротства.
В это время Делориан был задержан в отеле Лос-Анжелеса с 27 килограммами кокаина, оценочной стоимостью в 24 миллиона долларов. Он собирался продать наркотики и на вырученные деньги спасти компанию. На суде защитники доказали, что всё было «подставой». Сотрудники ФБР намеренно вовлекли Делориана, испытывающего финансовые проблемы, в свою операцию. Он был оправдан, но к тому времени компания уже обанкротилась, а репутация её основателя была серьёзно запятнана.
Блестящий, красивый, футуристического вида автомобиль с открывающимися вверх, как крылья чайки, дверьми стал героем фантастического фильма. Он использовался в качестве машины времени в картине Роберта Земекиса «Назад в будущее».