А что же может предложить цивилизация Земли обитателям иных миров?
— Нет, ты слышал?! — бушевал Нолан десять минут спустя, когда астронавты убедились, что других форм жизни на корабле нет, а в атмосфере не содержится посторонних примесей: — «убедите меня»! Убедите варваров, которые всё ещё пользуются кремневыми ружьями, паромобилями и дирижаблями в необходимости контакта с цивилизацией, покорившей межзвездное пространство!
— Я бы тебе посоветовал остыть и задуматься. Что мы знаем о магии?
— Шарлатанство! — фыркнул француз
— Это у нас. А ЗДЕСЬ? — Скъярви никогда не испытывал потребности в табаке, но сейчас почему-то отчетливо захотел сигару.
— А почему мы должны думать, что здесь иначе? Горстка высокопоставленных шарлатанов захватила власть на материке…
Бортинженер покачал головой:
— Не сходится. Была бы она шарлатанкой — как бы она оказалась на нашем корабле? И с чего бы вдруг говорила на чистейшем английском?
— Как на английском? Я говорил с ней на родном и ещё хотел похвалить её чистое парижское произношение… — Нолан нахмурился.
— Я так и думал — кивнул норвежец своим мыслям: — Она вообще не знает наших языков, а говорит посредством своей магии.
— Да брось! — запальчиво начал было капитан и замолчал.
— Вот-вот. Итак, магия этого мира — не шарлатанство и не фокус. Давай примем это за отправную точку. В нашем мире магии нет, и мы пошли по пути развития техники. Собственно говоря, все наши электронные приспособления нужны нам для удовлетворения различных бытовых потребностей. Они могут это сделать проще, с помощью силы мысли.
— Уверен, не все!
— Это как раз не важно. Ты думаешь, правители планеты много думают о насущных потребностях простого землепашца?
— Значит, нам нужно взять их в союзники!
— Дурацкая мысль, командир. Извини. Ты думаешь, нам дадут высадиться, выучить один из местных диалектов, войти в контакт с недовольными? А ведь возможностей магии мы не знаем. Признаюсь, я дома не интересовался сказками.
— Я тоже… — уныло отозвался Нолан. — Значит, нам нужно найти подход к этой ледышке. Может, соблазнить её?
Скъярви хохотнул:
— Отличная идея! Только, боюсь, шансов на её реализацию у тебя даже меньше, чем на незаметную высадку на планету.
— Почему? — обиделся француз, на Земле пользовавшийся успехом у женщин.
— Да потому, что перед тобой явно не юная дурочка, живущая гормонами. Если ты не расслышал, она «гранд-мастер» и одна из совета правителей планеты. Я, конечно, ничего не знаю об их порядках, но уверен, что по родству на такие посты не проскакивают. Ну и, опять же, её присутствие здесь…
— Возможно, ты прав… — нехотя протянул капитан. — Но совсем отказываться от этой идеи я не буду.
— Это как знаешь. — откинулся в ложементе бортинженер, просматривая отчеты полетной автоматики. — Ты ведь даже не знаешь, так же они устроены, как мы, или тебя ждет неприятный, а то и зубастый сюрприз.
— Я попробую. — упрямо насупился Нолан, тоже обращаясь к экранам. — Через час и двенадцать минут первый тормозной импульс, полет по программе.
—Да, я вижу. — Скъярви сохранил данные в журнал полета и снова сел на край ложемента. — Но, всё-таки, что мы можем предложить им? Давай подумаем.
— Музыку, литературу, достижения науки и техники. Возможно, полезные ископаемые. Искусственные кристаллы. Я припоминаю, что маги их должны любить.
— Я бы на кристаллы не слишком надеялся. Во-первых, их любят маги, порожденные воображением земных авторов. Мы не знаем, как обстоят дела здесь. Черт, да мы ничего о них не знаем! Она говорила, что у них были контакты с другими мирами — значит ли это, что они освоили технику звездных полетов? Интересно, как?
— Поскольку мы не видим на орбите вообще никакой рукотворной инфраструктуры, вероятно, тоже магия, — неохотно откликнулся капитан.
— И эти контакты им не слишком понравились, — добавил норвежец, потирая нос. — Что-то не нравится мне такой расклад.
— Оружие? — поднял бровь француз.
— Традиционная статья экспорта в малоразвитые страны — хохотнул Скъярви. — Думается мне, что вряд ли. Я не удивлюсь, если они специально сдерживают технический прогресс, чтобы предотвратить эскалацию насилия, неизбежную при более совершенном оружии. Кстати, а с чего ты решил, что ружья у них кремневые?
— Да просто предположил… — отмахнулся Нолан. Капитан что-то лихорадочно записывал в наручный планшет.
— Если брать Землю, то распространение парового двигателя приходится на время распространения патрона . Если только здешние маги сознательно не тормозили прогресс, то у них сейчас должно быть примерно то же.
— Это твои предположения. Сам же говорил, мы о них ни черта не знаем.
— Ну, я предполагаю худшее. Будет приятнее ошибиться в лучшую сторону. Ладно, давай пока оружие не будем рассматривать в качестве аргумента.
— Оружие бывает не только стрелковое… — возразил француз, скорее, чисто из упрямства.
— Давай начистоту. Если маги могут телепортироваться сами, вряд ли для них составит сложность телепортировать какую-нибудь магическую гадость в нужную точку.
— Здесь есть один нюанс, а котором мы не подумали. — встрепенулся капитан. Он вскочил с ложемента и начал мерить отсек шагами, — даже если маги правят, по-настоящему могущественных магов вряд ли много. Да, согласен, я сужу по Земле, у нас тоже могущественных людей по пальцам перечесть. И уж вряд ли правители этого, как его? Регалона?
— Вроде, Реналлона…
— Не важно! Вряд ли они сами участвуют в войнах мелких местных царьков.
— Это опять приводит нас к мысли, что вряд ли они захотят давать своим подданным более мощное оружие. А ведь, как ни крути, развитие земной цивилизации напрямую определяется развитием оружия. Основные открытия сделаны или по заказу военных, или во время поиска "философского камня" и "эликсира бессмертия". Так что, давай оружие пока отложим в сторону. — бортинженер тоже поднялся, подошел к холодильнику и выбрал себе тюбик с едой.
— Кстати, консервы! — вскинулся Нолан. — Лекарства! Да нам много, что можно предложить. Ты заметил, они химию называют ал-химией!
— Предложить, конечно, можно. Вопрос, нужно ли им это?
— Нужно! — твердо сказал Нолан. — Ни за что не поверю, что женщина откажется от колготок…
— Тьфу на тебя! Если они до сих пор носят кринолины…
— И в спальне тоже? — прищурился француз.
— И ты на колготках собрался строить контакт цивилизаций? — скептически усмехнулся норвежец, отправляя пустой тюбик в утилизатор.
— Не только! Но нельзя упускать никакую возможность! Лекарства! Мы умеем бороться с такими болезнями, которые здесь, я уверен, опустошают страны.
— Стоп-стоп-стоп, энтузиаст ты наш... — останавливающим жестом поднял руки Скъярви. — Во-первых, мы ничего не знаем о здешних болезнях. С чего ты взял, что наши лекарства не окажутся для местных ядом? Ну и во-вторых, откуда ты знаешь, быть может, маги тут победили большинство болезней?
— Это вряд ли, — возразил Нолан, — правители такого уровня редко интересуются такими мелочами.
— Хоть я не знаток фэнтези, но краем уха наслышан, что наши авторы уверены, маги победили большинство болезней. Ну, или местные священники, которые, на самом деле являются тоже магами, но другими.
— Слушай, тебе это не напоминает бред? — озадаченно уставился на коллегу Нолан. — Мы с тобой уже второй час обсуждаем, как понравиться каким-то мифическим магам и не занимаемся нашим основным заданием.
— Не напоминает. — серьёзно ответил норвежец, потирая подбородок: — В настоящий момент я лично вижу ситуацию 1264-бис: "встреча с разумной формой жизни, могущей представлять опасность человечеству". И, поскольку отступить мы никуда не можем, как предписывает инструкция, нам необходимо заручиться поддержкой, либо нейтралитетом местной "формы жизни", чтобы дождаться второго корабля с топливом и иметь возможность свалить отсюда к чертям. То, что местные жители могут сбивать спутники с низкой орбиты, мы уже выяснили. Я, знаешь, не горю желанием выяснять, могут ли они уничтожать тела в космосе.
Он снова поднялся и влез на тренажер для укрепления мышц. Пониженная сила тяжести создавала обманчивое ощущение легкости, в то же время приводя к деградации мышечной массы. И, хотя земляне пробыли в космосе чуть больше недели, регламент четко предписывал силовые и динамические тренировки. А астронавты были людьми дисциплинированными.
— Да, но ситуация все равно напоминает бред. Меньше всего я ожидал попасть в сказку с магами.
— Напиши жалобу в NASA — кряхтя, откликнулся бортинженер, выполняя усиленный комплекс
— Все бы тебе иронизировать! — фыркнул капитан, засев за пульт управления направленной антенной высокого разрешения. — Давай-ка попробуем посмотреть, что у них там творится своими силами, без зондов.
— Светлая идея! — согласился Скъярви, переходя к повторным кардионагрузкам. — Может, увидим чего-нибудь, что у нас явно лучше
Корабль, тем временем, практически идеально по плану, вышел на высокую орбиту вокруг планеты.
— Всё-таки, непонятно мне... — задумчиво потер подбородок инженер, недовольно сморщился, ощутив под пальцами щетину, — что и от кого они скрывают над условным Западным полушарием? Облачность настолько плотная и многослойная, что ни в каком диапазоне пробиться сквозь нее не получается. И именно там, как ты помнишь, мы потеряли зонд.
— Такое забудешь! — отозвался Нолан. Капитан лично настраивал картинку на максимальное приближение, чтобы разглядеть, наконец, что творится на поверхности
А на поверхности бушевало сражение. Конечно, деталей толком видно не было, но такая огромная толпа народу ничем иным заниматься просто не могла.
— Вот! А ты говоришь, им оружие не нужно! — торжествующе воскликнул француз, тыча в экран пальцем.
Скъярви не успел ответить, над одной половиной поля сражения вспучились ярко-малиновые протуберанцы, внутри которых зазмеились длинные белесые молнии.
— Похоже, не нужно, — констатировал бортинженер
Вот такие дела...