Шестнадцатый век. Христианский форпост в Средиземном море — Мальта, база госпитальеров — рыцарей Ордена Святого Иоанна, колючей занозой торчащая практически в самом теле мощнейшей державы — Османской империи под правлением султана Сулеймана Великолепного. Самое острие противостояния двух миров — христианского и исламского, противостояния кровавого и яростного.
Книга британского писателя Саймона Скэрроу «Меч и ятаган» рассказывает о самой кульминации борьбы за превосходство на Средиземном море - Великой Осаде Мальты, предпринятой войсками султана Сулеймана в 1565 году. В основе лежит история одного из рыцарей ордена сэра Томаса Баррета, изгнанного с Мальты (но не из ордена) за сомнительную историю, в которой была замешана — кто бы удивился — красивая знатная дама, любовь предательство друга. Проведя двадцать лет вдали от цитадели госпитальеров в походах и заботах о родовом имении, Томас внезапно получает письмо от магистра ордена Жана Паризо де ла Валетта с призывом о возвращении, ибо орден перед лицом великой опасности нуждается в помощи всех своих рыцарей. Томас отправляется на Мальту, но не все так просто — власть предержащие Англии дают ему еще одно тайное задание и неожиданного спутника…
Саймон Скэрроу снискал славу прежде всего своим циклом «Орел» (куда входит уже почти два десятка романов) о Римской Империи, в котором повествование ведется с точки зрения легионеров. Конечно, рыцарь ордена Святого Иоанна — совсем не то же самое, что римский легионер времен императора Клавдия, и тем не менее определенное сходство прослеживается. Незатейливый быт - как по причине строгости орденского, так и в большей части книги, по причине трудностей осадного положения. Натуралистичные и жесткие (если не сказать — жестокие) описания сражений и схваток. Туго закрученная спираль интриг, в которой воедино сплетаются и личные трагедии персонажей, и военные действия, как на море, так и на суше, и политические козни сильных мира сего. Яркие характеры главных героев. Что еще нужно для хорошей книги?
Можно спорить о точной жанровой принадлежности романа — исторический, авантюрно-приключенческий, военно-исторический, но это, строго говоря, не имеет значения. Главное — роман написан отлично, неплохим языком (что, между прочим, заметно даже сквозь крайне халтурный перевод) и держит читателя в напряжении от первой до последней строки, а его кульминация — оборона форта Сант-Эльмо до последнего защитника явственно вызывает в памяти другие такие эпизоды из истории — Брестскую крепость, Аламо, Тампль.
Надо сказать, что Скэрроу довольно точно придерживается исторических фактов, насколько они сейчас установлены. Даже несмотря на то, что он вплел в сюжет романа охоту за неким загадочным судьбоносным документом (почти что в традициях не к ночи помянутого Дэна Брауна), эта линия, формально вроде бы сюжетообразующая, развивается как-то вяло и спорадически, так что не портит общее впечатление от эпической мощи и героизма осады. В остальном же, вплоть до общепринятой в современной историографии оценки численности войск и имен командиров (и даже их характеров) Скэрроу удивительно дотошен и точен. Парадоксально, но фактически вымышленными являются только главные герои книги, а практически все второстепенные персонажи — авторские отображения реальных людей.
Такой ход определенно идет роману на пользу — читая, сопереживаешь, боишься и радуешься вместе с персонажами, и неважно, что ты и так знаешь, чем там все закончится (по крайней мере, в отношении осады). Впрочем, признаться, я с этим эпизодом истории до книги Скэрроу был совсем не знаком, и заставил себя не копаться в справочниках и википедии, пока не дочитаю роман до конца. Не думаю, впрочем, что это как-то повлияло бы на удовольствие от романа.
Да, а еще мне захотелось обязательно съездить на Мальту. Ведь и форт Сант-Эльмо, и другие укрепления госпитальеров по-прежнему стоят на своих местах, все так же защищая вход в бухту...