Для любого современного государства его главные символы выражены триедино: герб, флаг, гимн, каждый из которых является важной составной частью института внешнего оформления верховной власти. Главным символом российской государственности, знаковым эквивалентом верховной власти является двуглавый орел - одна из исторических эмблем России.
Орел как один из древнейших символов верховной власти был известен ещё с древности, и его изображение присутствует на гербах многих стран и в настоящее время. Гербы явились продуктом христианской эпохи и европейской средневековой культуры. Первоначально появились личные знаки рыцарей, участвовавших в крестовых походах, а позже они превратились в родовые, наследственные. В дальнейшем эволюция герба сделала знаки символами суверенитета конкретных городов и государств. Со временем были разработаны общие для всех правила составления гербов с учетом национальных особенностей в каждой стране, и тогда же появились герольды.
Поскольку на Руси отсутствовали традиции рыцарства, то это историческое обстоятельство не способствовало развитию геральдики в период раннего средневековья. Для традиции русской государственной геральдики было характерным сочетание орла и всадника. В русском общественном сознании образ всадника ассоциировался с образом святого Георгия как покровителя воинов и Русской земли.
Появление двуглавого орла в Русском государстве связывают с Софьей Палеолог, женой Великого Князя всея Руси Ивана III, племянницей последнего византийского императора Константина XII Палеолога. Она привезла с собой стяг с изображением орла, который имел царские венцы. В. Н. Татищев с своей "Истории Российской с древнейших времен" писал: "Наших государей великих князей древнейший герб всадник, т. е. воин на коне, с саблею, как мы оный на старых деньгах находим...истории же ни при каком случаи о гербе не вспоминают, потому неизвестно, когда и кем оной принят... Иоанн Великий, по наследию своея княгини Софии, принцессы греческой, принял за государственный герб орел пластаной, с опушенными крыльями и двумя коронами над главами, который и сын его употреблял". Двуглавый орел появился на шпиле Спасских ворот Московского Кремля, олицетворяя тем самым независимость молодого государства, верховную власть государя-самодержца, идею объединения русских земель.
Еще раньше, в правление великого князя московского Василия I (1389 - 1425 гг.) изображение ездца (св. Георгия Победоносца) на его печатях приобрело особое значение - утверждается Московский герб. С того времени образ святого Георгия ассоциируется с Москвой, центром русских земель, ставшей с 1395 г. столицей Русского государства.
Двуглавый орел на царской печати выражал преемственность царской власти московскими князьями из Рима и Византии, подтверждая идею Москвы - третьего Рима. 1497 г. считался годом возникновения Государственного герба России: речь идет о дате жалованной грамоты Ивана III своим племянникам, князьям Волоцким Федору и Ивану Борисовичам на владение волостями. Грамота была скреплена вислой красно-восковой печатью великого князя Московского. Н. М. Карамзин первым уверенно отметил, что именно эта печать с двуглавым орлом положила начало символике Российского герба. В XVI в. над головами орла появились две короны, а между ними символ православия - восьмиконечный крест, который в 1625 г. заменила третья корона.
В царствование Алексея Михайловича появился новый рисунок гербового орла. У него были раскрыты и высоко подняты вверх крылья, на голове - три царские короны, на груди - помещен щит с московским гербом, в когтях - скипетр и держава. Впервые описание герба российского было дано в именном указе "О титуле царском и о государственной печати" от 14 декабря 1667 г.: "Орел двоеглавый есть герб державный Великого государя Царя и Великого Князя Алексея Михайловича всея Малыя и Белыя России Самодержца, Его Царского Величества Российского царствия, на котором три короны изображены, знаменующие три великия Казанское, Астраханское, Сибирское славные царства, покаряющиеся Богом хранимому и высочайшей Его Царского Величества милостивейшаго Государя державе и повелению; на правой стороне орла три грады суть, а по описанию в титле, Великия и малыя и Белыя России, на левой стороне орла три грады своими писаньями образуют Восточных и Западных и Северных; под орлом знак отчича и дедича; на персех изображение наследника в пазноктех скипетр и яблоко, собою являт милостейшаго Государя, Его Царского Величества Самодержца и Обладателя".
В начале XVIII в., в царствование Петра I, впервые на крыльях двуглавого орла начали размещать щиты, в окончательном виде основной комплекс атрибутов гербового орла. Теперь двуглавый орел с поднятыми крыльями был окружен цепью ордена Андрея Первозванного. После 22 октября 1721 г. царские короны были заменены императорскими. В 1722 году Петр I учредил Герольдмейстерскую контору для составления и описания гербов России. В этом же году было впервые сделано описание российского Государственного герба графом Санти, "товарищем герольдмейстера". Это описание императрица Екатерина I закрепила своим особым указом от 11 марта 1726 г., в котором говорилось: "Орел черный с распростертыми крыльями в желтом поле, в нем ездец в красном поле". Здесь всадник не называется Георгием, а как раньше - ездцом. Но в утвержденном в 1729 г. гербе описан уже иначе, а именно: "Герб Государственный по старому: двоеглавый орел, черный, на главах короны, а наверху в середине большая Императорская корона - золотые; в середине того орла Георгий на коне белом, побеждающий змия; епанча и копье желтые, венец желтый, змей черный; поле кругом белое, а в середине красное".
Император Павел I своим указом от 5 апреля 1797 г. установил право изображать двуглавого орла в гербах членов Императорской фамилии. В специальном манифесте от 16 декабря 1800 г. было дано описание полного герба Российской империи.
Указом от 11 апреля 1857 г. император Александр II утвердил Большой, Средний и Малый государственные гербы России, новые гербы рода Романовых и герб Его Императорского Величества. В царствование его сына, Александра III, указом от 3 ноября 1882 г. были внесены изменения и добавления в герб, сделано точное описание Государственного герба. При последнем самодержце Николае II герб Российской империи не изменился.
В короткий период правления Временного правительства специальной Комиссией по делам искусств был учрежден новый рисунок гербового орла, уже без государственных регалий и щитов с гербами территорий.
Советский герб, утвержденный 24 июля 1918 г., в принципе скопировал структурно императорский Большой герб России. Двуглавый орел был заменен серпом и молотом, вместо традиционного девиза "С нами Бог" появился коммунистический - "Пролетарии всех стран, соединяйтесь!" . Ленты заменили царские гербы российских территорий, а красная звезда символизировала победу над православным крестом.
Правительство РСФСР 5 ноября 1990 г. приняло Постановление о создании Государственного герба и Государственного флага РСФСР. Двуглавый орел вновь стал Государственным гербом с 30 ноября 1993 г. В его описании говорилось: "Государственный герб Российской Федерации представляет собой изображение золотого двуглавого орла, помещенного на красном геральдическом щите; над орлом - три исторические короны Петра Великого; в лапах орла - скипетр и держава; на груди орла на красном щите - всадник, поражающий копьем дракона" .
Таким образом, двуглавый орел как национальный символ русского народа в своем историческом развитии приобрел новое выражение.
А. В. Манько "Российская монархия: символика и атрибуты".