После путешествий Колумба и Магеллана карта мира «обросла» новыми землями: на ней появилась неизвестная до этого часть света — Америка.
В итоге Северное полушарие оказалось будто бы перегружено сушей, а в Южном преобладал океан. Это несколько смущало картографов, которые в один голос твердили, что Земля, как и любая другая система , находится в равновесии, значит, на юге планеты должен быть «антипод» северным территориям. На поиск Неведомой Южной земли (Terra Australis incognita) отправился отважный капитан Джеймс Кук.
Совершенно секретно
По официально озвученной версии экспедиция отбывала на юг для проведения астрономических наблюдений: в ближайшее время через диск Солнца должна была пройти Венера. Однако это была лишь ширма — Кук отправлялся на поиски новых колоний, а поскольку тогда мировые державы боролись за земли, капитан получил приказ держать цель поездки в строжайшем секрете.
Для путешествия специально построили корабль «Индевор». Внешне он был непригляден, зато обладал отличными мореходными качествами. Экспедиция стартовала 26 августа 1768 г. из английского города Плимут. Кук взял курс на тихоокеанский остров Таити, берегов которого достиг спустя почти восемь месяцев плавания.
«Ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне» Джеймс Кук
Страна длинного белого облака
Завершив астрономические наблюдения на Таити, Кук отправился на поиски неизвестной земли и взял курс на юг. Спустя некоторое время корабль причалил к берегам Новой Зеландии, или Страны длинного белого облака, как называли ее местные. Аборигены, несмотря на миролюбие моряков, отнеслись к ним очень холодно, поэтому капитан решил там не задерживаться. «Индевор» прошел вдоль западного берега и остановился в одной из бухт для небольшого ремонта.
Поднявшись на возвышенность, Кук разглядел пролив, разделяющий Новую Зеландию на два острова, который позже получил его имя. На этом, пожалуй, и закончились главные открытия первой экспедиции. Заветная земля найдена не была.
Попытка номер два
То, что Кук во время первого плавания не нашел Южную землю, вовсе не означало, что британская корона прекратит ее поиски. Наоборот, когда воображаемым материком активно заинтересовались французы, англичане уже не могли допустить, чтобы кто-то их опередил. Новая экспедиция стартовала из Плимута 13 июля 1772 г. В ней участвовали два судна — «Резолюшн» и «Эдвенчер». На сей раз Кук изменил маршрут: корабли пошли в сторону мыса Доброй Надежды, а оттуда подались еще дальше на юг.
Моряки впервые в мировой истории пересекли Южный полярный круг 17 января 1773 г. На горизонте показались льды, начался шторм, сгустился туман. Идти дальше было невозможно, и Кук уверенно заявил: «Никакого Южного материка нет! И ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне».
Корабли повернули на восток в сторону Новой Зеландии. Во время второго путешествия Кук вновь посетил Таити, уточнил описания отдельных берегов Новой Зеландии, побывал на островах Пасхи, Маркизских и Фиджи. После первой попытки проникновения на юг капитан еще дважды стремился продвинуться дальше, но оба раза безуспешно. Во время одного из заходов он открыл остров Новая Каледония. Найти Южную землю опять не удалось.
Третья экспедиция, заключительная
Целью третьего путешествия Кука стал поиск северо-западного прохода — некоего водного пути, пересекающего Северную Америку и соединяющего Атлантический и Тихий океаны. На штурм снова отправились два корабля: старый добрый «Резолюшн» и новенький «Дискавери». Суда покинули Анг лию в июле 1776 г., через мыс Доброй Надежды добрались до Таити, а затем взяли курс на север.
Рождество 1777 г. моряки встретили у берегов крохотного острова в Тихом океане, который так и назвали — остров Рождества, а менее чем через месяц экспедиция открыла Гавайи, которым Кук дал имя Сэндвичевы. Корабли продолжили путь на север. Они двигались вдоль берегов США и Канады, достигли Аляски, прошли через узкий пролив (впоследствии Берингов) и пересекли Северный полярный круг, затем наткнулись на льды — и Кук приказал возвращаться. После длительного пути суда снова причалили к Гавайским островам, где экспедиции было суждено закончиться навсегда.
Джеймс Кyк стал первым человеком, побывавшим на всех континентах, кроме Антарктиды, которую искал половину своей жизни.