Ида родилась в Харькове, в 1883 году, в очень богатой еврейской семье. Осиротев в 9 лет стала владелицей огромного состояния. Родственники перевезли её в Петербург, где она получила прекрасное образование и без труда освоила четыре языка. По меркам того времени, образование барышни из хорошей семьи можно было считать завершённым, но Ида грезила театром и мечтала о славе Сары Бернар.
Ей едва исполнилось 20, когда она предстала перед Львом Бакстом и заказала знаменитому художнику декорации для спектакля в частном театре. Представление девушка организовала за собственные деньги и сыграла в нем главную роль. Театральные критики отметили её античную красоту, но указали на недостаток актерского мастерства.
Ида немедля отправилась в Москву. Там она поступила на драматические курсы в Императорский Малый театр, в класс выдающегося артиста и педагога Ленского. Существует легенда, что именно от Ленского она услышала долгожданное: Вы вторая Сара Бернар!
Аким Волынский стал её первым серьезным увлечением. "Журнальный гладиатор" в литературных кругах был фигурой заметной: его публичные лекции наделали много шума, статьи ждали и боялись, а роман с Зинаидой Гиппиус делал его ещё более привлекательным для женщин. Аким стал искать предлог для встреч, и вызвался обучать свою новую знакомую древнегреческому языку. Ида, которая бредила Грецией и Софоклом, с радостью согласилась. Первые встречи проходили в Эрмитаже, где Иду посетила идея построить свой собственный театр из розового мрамора. Потом в Мариинском, в персональной ложе семьи Рубинштейн, где они обсуждали репертуар будущего театра и совместные путешествия в Грецию.
После нескольких лет отношений Аким сделал ей предложение, но Ида решила идти по-своему: без всяких объяснений вышла замуж за кузена Владимира Горовица. Волынский был сражён. Его не утешало даже то, что многие считали этот брак фиктивным: Ида желала избавиться от опеки родственников и получить в пользование своё миллионное наследство.
Но всё же отношения были закончены.
Спектакль "Саломея" Оскар Уайльд написал специально для Сары Бернар, но она отказалась в нем играть. Тем не менее эта пьеса, за которой тянулся шлейф скандальности, была очень популярна в Европе. Ида задумала сыграть "Саломею" в Петербурге. Она сняла квартиру и начала подготовку. До этого танцами она никогда не занималась — её хореографом стал молодой балетмейстер Михаил Фокин. 24 летняя артистка лично отправилась за ним в Швейцарию и уговорила давать ей частные уроки.
За несколько дней до представления пришло ужасное известие: спектакль запретил Священный Синод. А между тем всё было готово и проданы все билеты. Ида вступила в борьбу за свой спектакль. В итоге Синод разрешил постановку, но при условиях: со сцены не должно звучать текста Уайльда и голову Иоанна Крестителя на подносе не выносить.
В декабре 1908 года на вечере в Большом зале Петербургской консерватории Ида Рубинштейн впервые исполнила на публике Танец семи покрывал: скинула с себя все семь вуалей, оставшись под конец, как показалось самым впечатлительным, в одних бусах.
Стояла гробовая тишина, а потом обрушился шквал аплодисментов.
После оглушительного успеха Ида отправилась в Париж, и словно свела его с ума. Первый русский сезон был блестящим, и коль Ида и её "Клеопатра" потрясли Париж, Дягилев заказал новый балет на восточную тему.
"Шахерезада" стала эмблемой русского балета.
В Париже, в том же 1910 году, произошло ещё одно значительное событие. Портрет Рубинштейн захотел написать Валентин Серов, которому позировали почти все представители дома Романовых. Появление обнаженного портрета артистки в залах Александра III вызывало негодование, а от графа Дмитрия Толстого, который его приобрёл, потребовали немедленно положить конец скандальному засорению "Отечественного хранилища" недостойными произведениями.
Однако Толстой пригрозил своей отставкой, и портрет оставили в музее навсегда.
Казалось, что все ее мечты сбылись, но Ида опять решила по-своему. После триумфального сезона она разорвала контракт и ушла от Дягилева.
Перед ней открылись двери самых элитных парижских домов. Преданный поклонник граф Робер де Монтескью посвящал ей многочисленные стихи и хотел стать её личным режиссером. С другой стороны первый ловелас Европы Габриэле Д'Аннунцио написал для неё спектакль- скандал, в котором Ида сыграла роль одного из самых почитаемых святых католической церкви.
После этого спектакля на неё обратила внимание сама Сара Бернар. Великая актриса лично пожелала заниматься с ней театральным искусством и передать свой опыт.
После Первой Мировой и революции Ида оказалась навсегда отрезана от России. Она осталась во Франции. Ещё до войны она познакомилась с сэром Уолтером Гиннесом. Он был женат, но когда приезжал в Париж, Ида исчезала на месяцы, странствуя с ним по самым опасным уголкам планеты.
Ида Львовна была очень богатая женщина, но Гиннесс предложил для осуществления её проектов свое несметное состояние, и все спектакли стали осуществляться на его деньги.
С наступлением Второй Мировой, Иде, как еврейке, находится во Франции стало опасно. Гиннесс прислал за ней аэроплан, и она улетела в Лондон. Сам же Уолтер погиб на Востоке.
После войны Ида Львовна оборвала театральную карьеру, продала дом в Париже и переехала на Лазурный берег. В полном уединении дожила свой век, прониклась проблемами бедности и помогала нищим. Перешла в католичество. Носила только чёрные платья и не выпускала из рук Евангелия.
