Корабль Драккар стал своего рода визитной карточной эпохи викингов. Это был длинный вместительный корабль универсального класса с малой осадкой, приводимый в движение парусом и гребными веслами.
Слово «драккар» («drakkar») имеет норвежское происхождение и этимологически восходит к древнескандинавскому языку, где «drage» означало буквально «дракон», а слово «kar» можно перевести как «корабль».
В древнескандинавском и ряде германских языков драккар викингов также называется «langskip», что значит «длинный корабль». В европейских языках для названия судов этого типа существует широкий перечень названий – от «dreka» до «draka». Конструктивно драккар викингов представляет собой развитый вариант снеккара (от древнескандинавского «snekkar», где «snekja» означает «змея», а «kar» соответственно – «корабль»). Снеккар был меньше и маневреннее драккара, и в свою очередь произошел от кнорра (этимология норвежского слова «knörr» неясна), небольшого грузового судна, которое отличалось невысокой скоростью движения (до 10 узлов).
Драккары являлись самыми большими боевыми кораблями викингов и их постройка стала возможной лишь после установления в скандинавских странах власти королей, когда достаточные средства были сосредоточены в одних руках .
Длина наиболее крупных Драккаров достигала 36 метров . На носу крепилась резная Голова Дракона (отсюда и название типа корабля), а по бортам располагались щиты.
Следует отметить, что не каждый корабль с головой дракона на носу был драккаром — голова дракона символизировала высокий статус владельца судна, а сам корабль мог быть любым. При приближении к дружественным землям голова дракона убиралась — по поверьям народов Севера, она могла напугать или разозлить добрых духов. Если викинги желали мира, вождь с носа Драккара показывал щит, внутренняя сторона которого была выкрашена в белый цвет.
Драккары приводились в движение вёслами и прямоугольным парусом. Управление осуществлялось при помощи рулевого весла с коротким поперечным румпелем, установленного на правом борту.
Большие корабли имели до 35 пар вёсел («Великий Змей», построенный для короля Олафа Трюггвасона зимой 999/1000 года) и развивали скорость до 10—12 узлов , что для кораблей такого класса может считаться выдающимся показателем.
Но, по данным учёных, большинство драккаров, использовавшихся в эпоху викингов — имели 20-25 пар вёсел.
Драккары отличались многофункциональностью — корабли использовались для военных действий, перевозок, а также для дальних морских плаваний, которые позволяла совершать конструкция корабля. В частности, на Драккарах викинги достигали Исландии , Гренландии и даже Северной Америки.
Драккары являются более крупными аналогами другого типа военных судов викингов — снеки (snekke) . Снеки имели меньший размер и меньшую команду (до 60 человек). Приводились они в движение также прямоугольным парусом, имели до 25—30 пар вёсел, и в открытом море могли развивать скорость 15—20 узлов.
На практике викинги чаще пользовались для торговли и путешествий ещё меньшими по размерам Кноррами , тихоходными, но гораздо более вместительными из-за значительной осадки. На речном мелководье, однако, кнорры ходить не могли.
Драккары же, в силу своей малой осадки, были удобны для передвижения по рекам и фьордам. По этой же причине драккары зачастую использовались для внезапной высадки войск в атакуемой территории . Низкие борта делали драккар слабо различимым на фоне морских волн, что позволяло сохранять незаметность до последнего момента.
Некоторые драккары, обнаруженные при археологических раскопках и тщательно восстановленные, сохранились до наших дней. Ныне они экспонируются в музеях кораблей викингов в Норвегии и Дании.