Какой бы захватывающей ни была вся миссия "Настойчивости" на Марс, одним из самых ожидаемых событий для нас, землян, должен стать первый полет Изобретательности. Проведя многочисленные проверки и перепроверки, команда "Настойчивости" установила 8 апреля датой, на которую они надеются совершить первый управляемый полет на другой планете.
Если все пойдет хорошо, то примерно через две недели Изобретательность совершит свой первый парящий полет примерно в 10 футах над марсианской почвой. Но тем временем будет полно приготовлений.
Во-первых, команда должна была определить “аэродром”-десятиметровое квадратное пространство плоской земли рядом с посадочной зоной "Настойчивости". Сделав это, марсоход вскоре направится к точному центру и подтвердит свое местоположение. Затем сам вертолет должен быть отсоединен от брюха марсохода, к которому он, по-видимому, прикреплен болтами и кабелем. Они предназначены для обеспечения безопасности во время хаотического процесса посадки и необратимы — поэтому команда должна быть на 100 процентов уверена, что это место и условия правильные. Процесс должен занять около пяти дней.
Как только Изобретательность будет отделена от Настойчивости и повернута в готовое к полету положение, она будет висеть всего в пяти дюймах над поверхностью и использовать свои немногие оставшиеся соединения с марсоходом для зарядки своих батарей. Настойчивость тогда поставит его на землю и быстро уедет.
“Каждый шаг, который мы сделали с тех пор, как это путешествие началось шесть лет назад, был неизведанной территорией в истории авиации”, - сказал Боб Баларам, главный инженер проекта JPL, в пресс-релизе НАСА. “И в то время как развертывание на поверхности будет большой проблемой, выжить в ту первую ночь на Марсе в одиночку, без марсохода, защищающего его и поддерживающего его питание, будет еще более сложной задачей. Как только мы Настойчиво перережем шнур и опустим эти последние пять дюймов на поверхность, мы хотим, чтобы наш большой друг уехал как можно быстрее, чтобы мы могли получить солнечные лучи на нашей солнечной панели и начать перезаряжать наши батареи.”
Как только вертолет отделится, у него будет 30 марсианских дней, или солнц, в течение которых у него наверняка будет достаточно энергии для работы — кроме этого они не могут быть уверены.
Следующие несколько дней будут включать в себя испытания систем Ingenuity и тестовый раскрутку его роторов до 2537 оборотов в минуту. Атмосфера Марса-лишь крошечная часть атмосферы Земли, что во многих отношениях значительно затрудняет полет. Но именно это делает его таким забавным!
Если все тесты и проверки будут зелеными, то 8 апреля самое раннее Изобретательность попытается взлететь, поднявшись на 3 метра и задержавшись на 30 секунд. Команда должна знать, был ли полет успешным в течение нескольких часов — и, возможно, даже получить некоторые черно-белые снимки с бортовых камер "Изобретательности". Цветные изображения появятся через несколько дней.
Команда оценит, что делать дальше, основываясь на этом первом полете, и следующие недели могут принести больше — и дальше — набегов вокруг аэродрома. Мы узнаем больше после того, как данные вернутся.
Трогательное включение на шасси Ingenuity-крошечный кусочек материала от первого самолета братьев Райт, Flyer. Так что машина, которая полетела первой на Землю, будет присутствовать в малой степени при первой на другой планете.