Сразу уточню, что речь пойдет о языке печатных художественных изданий светского характера. Так что не будет искать основателей русского литературного языка ни среди «акынов земли русской», ни среди писателей церковной культуры, ни среди авторов официозных и учебных печатных изданий.
На мой взгляд, к числу основателей любого национального литературного языка следует относить тех авторов, которые первыми сумели создать ауру очарования своих текстов у относительно массовой и относительно образованной аудитории. То есть они как минимум должны быть «относительно суперпопулярным» среди читателей по сравнению с другими своими коллегами, кодируя обороты своего языка в качестве расходящихся среди читающей публики цитат. И тут колоссальное психологическое преимущество имеют не прозаики, а стихотворцы (просто потому, что их легче цитировать, чтобы блеснуть в обществе).
Первым русским автором, приобретшим всенародную славу среди хоть чуть-чуть образованной публики был не Александр Пушкин, а Иван Крылов. Первый же сборник басен Крылова был издан в 1808 году гигантским тиражом 1200 экземпляров (и что характерно, этот тираж был распродан очень быстро, чего нельзя сказать о большинстве прижизненных изданий Пушкина). Чтобы вы представляли реалии того времени – в начале XIX века в Москве было всего две книжные лавки с мизерным оборотом, продававшие каждая за год не более 1500 книг.
Читателями произведений классической ныне русской литературы в пушкинский период были представители ну очень узкого социального слоя. Например, основанный в 1836 году Пушкиным журнал «Современник» был убыточным, имея поначалу всего лишь 600 подписчиков (а после смерти Пушкина число подписчиков и вовсе сократилось до 200). Конечно, наиболее резонансные для общественного сознания литературные тексты расходились нелегально рукописными копиями (к примеру, Пушкин познакомился с текстом «Горя от ума» по рукописной копии, привезенной ему в михайловскую ссылку Иваном Пущиным), однако вряд ли можно говорить о тысячах «списков». Замечание декабриста Ивана Якушкина о пушкинских стихах: « В то время не было сколько-нибудь грамотного прапорщика в армии, который не знал бы их наизусть», - это скорее фабула речи.
Многократно проигрывал в тиражах Пушкин и Фаддею Булгарину, плутовской роман которого «Иван Выжигин» только за пять дней 1829 года разошелся тиражом в 2000 экземпляров, за два года — уже в 7000.
Пушкин, безусловно, был центральной фигурой литературной жизни своего времени. Но парадокс (на взгляд современного человека) состоял в том, массовому российскому читателю он стал известен не по фамилии, а по изданным текстам лишь … после 1887 года, когда закончились 50 лет авторских прав, отданные наследникам. Жена и дети Пушкина требовали с издателей солидных отчислений, не давая возможности дешевых массовых изданий. После смерти Пушкина многие считали, что его творчество ждет судьба романов куда более популярного при жизни Александра Бесстужева-Марлинского (судьбы «перевернутой историей страницы»). Но окончание срока действия авторских прав и ценовая доступность новых изданий вернуло читателям имя Пушкина за заслуженный пьедестал…
Лично я согласен с высказыванием Ивана Тургенева о Пушкине: «Ему одному пришлось исполнить две работы, в других странах разделенные целым столетием и более, а именно: установить язык и создать литературу».
Что же касается уровня востребованности творчества Ивана Крылова современниками, то общий прижизненный тираж его произведений составил 77 тысяч экземпляров во многом благодаря договору, который в 1830 году заключил с баснописцем знаменитый книготорговец Смирдин, получивший право на издание басен Крылова в течение 10 лет и сразу заплативший автору гонорар 40000 рублей за 40000 экземпляров. Фаддей Булгарин в своих воспоминаниях писал: «Событие дотоле небывалое в России! Все книгопродавцы ужаснулись!»
P.S. На самом деле я думаю, что какого-то одного-единственного "индивидуального" основателя русского литературного языка попросту нет. Но лично у меня впечатление, что коллективный основатель все-таки есть - это круг литературного общения Пушкина, включающий в себя и Крылова, и Жуковского, и Карамзина, и Вяземского, и Гоголя. В этом вареве общения тех, кто умел говорить и писать "вкусно", всё и родилось. А дальше уже в дело вступили издатели и читатели...
Читайте мою статью Какой литературный язык старше - русский или украинский?