Кашалот — самый крупный из зубатых китов. Он глубже ныряет и дольше держится под водой, чем его сородичи. Кашалот известен давно: люди наблюдали его, когда он оказывался на берегу. Очевидно, именно на него охотились средневековые баски, которые первыми из европейцев превратили охоту на китов в важный промысел.
Название «кашалот» происходит от гасконского слова «cachau» — большой зуб. Всего у кашалота 36—56 больших конических зубов в нижней челюсти. В верхней челюсти их не более 4, или они отсутствуют. У старых животных зубы нижней челюсти, служащие для удержания добычи, сильно сточены. Кашалоты распространены во всех океанах и встречаются от тропических до арктических и антарктических морей. Самцы заходят дальше на север и юг, чем самки.
На широте Гренландии самки встречаются очень редко. Вблизи Гренландии никогда не было много кашалотов, но время от времени они оказываются на берегу Девисова пролива. Чаще всего кашалотов наблюдают в районе между
Фредериксхо-бом и Хольстейнсборгом. Северная граница их распространения лежит у фьорда Уманак. Близ Восточной Гренландии кашалотов можно иногда увидеть у края льдов. Самки и молодые кашалоты обитают в тропических и умеренных водах, где образуют большие скопления. За исключением времени спаривания, самцы держатся главным образом поодиночке. Продолжительность беременности — 15—16 месяцев. У самки два соска, через, которые молоко вспрыскивается в рот детенышу при помощи специальных мускулов.
Последние начинают сокращаться, как только сосок окажется во рту у детеныша. Период кормления молоком продолжается около двух лет.
Самки родят раз в три года, обычно весной или летом. Кашалот может нырять на глубину более 2, 5 км и способен пробыть под водой до полутора часов. Ориентируется с помощью слуха и эхолокации. Воспринимая эхо посылаемых ультразвуковых сигналов, кашалот узнает о приближении добычи или препятствия. Очевидно, в связи с развитием этой способности возникла асимметрия черепа. Окраска тела кашалота черно-коричневая, на спине бывает черная. Брюхо немного светлее других частей тела. Спинной плавник представляет собой ряд горбов, расположенных друг за другом. Длина хвостовой лопасти — 3, 5— 4, 5 м. Ныряя, кашалот выставляет хвост над водой. Наиболее примечательна голова. На ней огромная жировая подушка, содержащая жидкий жир (спермацет). Китовый жир отличается хорошим качеством.
Он всегда пользовался большим спросом для бытовых целей; в наши дни применяется в качестве сырья для производства косметических кремов, а также в технике. Самец и самка кашалота сильно отличаются по величине. Самец достигает в длину 16—18 м, в то время как самка до 12 м. Рекордный зарегистрированный вес самца—58 т. Продолжительность жизни не превышает 60 лет.
Пища кашалотов довольно разнообразна, но основу ее составляют головоногие моллюски. Животные поедают много рыбы, в том числе крупных скатов и глубоководных акул. В редких случаях в прямой кишке кашалота находят куски пахучего ценного продукта — амбры, который содержит остатки головоногих моллюсков и другие компоненты.
Иногда ее можно найти на берегах океана, поскольку ока легче воды и не тонет. Амбра находит применение в парфюмерной промышленности. Хотя в настоящее время ее научились заменять синтетическим сырьем, природная амбра по-прежнему высоко ценится. Зубы кашалота применяются гренландским населением в домашнем обиходе. До 40-х годов мировой промысел кашалотов давал до 2—3 тыс. китов ежегодно. После 1946 г. добыча кашалотов росла чрезвычайно быстрыми темпами и достигла в 1964 г. рекордной цифры — 29 тыс. пойманных животных. После этого наметился резкий спад в промысле, и международная комиссия ввела ограничения: минимальный размер добываемых китов должен составлять 11, 58 м. Таким образом, надеялись сохранить большинство самок и детенышей.
Однако эта мера оказалась недостаточной, и были введены определенные квоты для различных районов промысла. На 1980 г. была установлена квота для промысла в южном полушарии: 550 кашалотов, что составляет 50% добычи 1978 г.; на
1981 г. — не более 300 животных, или 25% добычи 1978 г.; на 1982 г. — полное запрещение промысла.
Для Северной Атлантики квоты добычи были таковы: в 1979 г. —685 кашалотов, в 1980 г. —275. В общей сложности мировая добыча этих китов уменьшилась в 1979—1980 гг. на 75%. У берегов Гренландии до второй мировой войны промысел кашалотов был невелик. Наибольшая добыча отмечена в 1926 г. —9 кашалотов, взятых китобойным судном «Соня». После войны добыча увеличилась. По данным государственной китовой службы, в Девисовом проливе, в районе между Нанорталиком и Уманаком, в 1946—1958 гг. было добыто 127 кашалотов-самцов. Наименьший из них имел длину 13, 8 м, наибольший—18, 9 м.
Лучшим в промысловом отношении годом был 1957-й, когда гренландские китобои добыли в общей сложности 28 кашалотов. После 1958 г. промысел был прекращен в связи с его нерентабельностью. С тех пор в гренландских водах добывают только по одному кашалоту за два года. Этот вид китов в настоящее время находится под угрозой, но в Гренландии разрешается добывать его, так как в окружающих ее морях встречаются только самцы.
У западных берегов Гренландии широко распространена белуха (Delphinapterus leucas), имеющая здесь большое промысловое значение. В этом районе добывают до 1000 экземпляров этого животного. Его опасным врагом является косатка (Orcinus огса), часто нападающая на морских животных, включая и таких крупных, как полосатые киты. В гренландских водах изредка встречаются нарвалы (Monodon monoceros).
Охота на них разрешена, и в год здесь добывают до 300 животных. Из зубатых китов, обитающих вблизи Гренландии, надо назвать также бутылконоса (Hyperoodon ampiillatus), обыкновенную гринду (Globicephala maelaena), обыкновенную морскую свинью (Phocaena phocaena). В этом районе промыслового значения они не имеют.