Русско-японская война (27 января (9 февраля) 1904 г. — 23 августа (5 сентября) 1905 г.) — война между Российской и Японской империями за контроль над Маньчжурией и Кореей. После перерыва в несколько десятков лет стала первым большим конфликтом с применением новейшего оружия: дальнобойной артиллерии, броненосцев, миноносцев.
Экономический подъем России привел к упрочению позиций России на Дальнем Востоке. У царского правительства появилась возможность распространить свое влияние на Корею и Китай. С этой целью Россия в 1898 г. взяла в аренду у Китая Ляодунский полуостров сроком на 25 лет.
В 1900 г. Россия вместе с другими великими державами приняла участие в подавлении восстания в Китае и ввела свои войска в Манчжурию под предлогом обеспечения охраны Китайско- Восточной железной дороги. Китаю было поставлено условие — вывод войск с оккупированных территорий в обмен на концессию Манчжурии. Но международная ситуация сложилась неблагоприятно, и Россия была вынуждена вывести войска без удовлетворения претензий. Недовольная ростом российского влияния на Дальнем Востоке, поддерживаемая Англией и США, Япония вступила в борьбу за главенствующую роль в Юго-Восточной Азии. К военному конфликту готовились обе державы.
Расклад сил на Дальнем Востоке был не в пользу царской России. Она значительно уступала в количестве сухопутных войск (в районе Порт-Артура была сосредоточена группировка в 98 000 солдат против 150 000 бойцов японской армии). Япония имела значительное преимущество перед Россией в военной технике: японцы имели вдвое больше крейсеров и трехкратно превосходили российский флот по количеству миноносцев. Театр военных действий находился на значительном удалении от центра России, что затрудняло поставку боеприпасов и продовольствия. Положение усугублялось низкой пропускной способностью железных дорог. Невзирая на это, царское правительство продолжало агрессивную политику на Дальнем Востоке. Желая отвлечь народ от социальных проблем, власти решили поднять престиж самодержавия победоносной войной.
27 января 1904 г. без объявления войны японские войска атаковали русскую эскадру, стоящую на рейде Порт-Артура. В результате оказались повреждены несколько российских боевых кораблей.
В корейском порту Чемульпо были блокированы российский крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Экипажам была предложена капитуляция. Отвергнув это предложение, русские моряки вывели корабли на внешний рейд и приняли бой с японской эскадрой. Но, несмотря на героическое сопротивление, прорваться к Порт-Артуру им не удалось. Оставшиеся в живых моряки затопили суда, не сдавшись врагу.
Оборона Порт-Артура складывалась трагически. 31 марта 1904 г. при выводе эскадры на внешний рейд на мине подорвался флагманский корабль крейсер «Петропавловск», погиб выдающийся военачальник, организатор обороны Порт-Артура адмирал С. О. Макаров. Командование сухопутными войсками не предприняло должных действий и допустило окружение Порт-Артура. Отрезанный от остальной армии 50-тысячный гарнизон с августа по декабрь 1904 г. отразил шесть массированных атак японских войск.
Порт-Артур пал в конце декабря 1904 г. Потеря основной базы российских войск предопределила исход войны. Крупное поражение русская армия потерпела под Мукденом. В октябре 1904 г. на помощь осажденному Порт-Артуру вышла Вторая тихоокеанская эскадра. Вблизи острова Цусима в Японском море она была встречена и разгромлена японскими войсками.
В августе 1905 г. в Портсмунде Россией и Японией был подписан мирный договор, по которому Японии отошли южная часть острова Сахалин и Порт-Артур. Японцам предоставлялось право свободной ловли рыбы в российских территориальных водах. Россия и Япония обязались вывести свои войска из Маньчжурии. Корея признавалась сферой японских интересов.
Русско-японская война легла тяжелым экономическим бременем на плечи народа. Расходы на нее составили 3 млрд рублей из внешних займов. Россия потеряла убитыми, ранеными и захваченными в плен 400 000 человек. Поражение показало слабость царской России и усилило в обществе недовольство существующей системой власти, приблизило начало революции.
Цусимское сражение — морская битва 14 (27) мая — 15 (28) мая 1905 г. в районе острова Цусима, в которой российская эскадра под командованием вице-адмирала Рожественского потерпела сокрушительное поражение от Императорского флота Японии. Это было последнее, решающее морское сражение Русско-японской войны, в ходе которого русская эскадра была полностью разгромлена. Большая часть кораблей была уничтожена противником или затоплена своими экипажами, часть — капитулировала, некоторые интернировались в нейтральных портах, и лишь четырем удалось дойти до русских портов.