Меркурий — самая маленькая, ближайшая к Солнцу (среднее расстояние до него 0,39 а.е. = 57,9 млн км) и самая быстрая (с периодом обращения 87,97 земных суток) планета Солнечной системы.
Средняя скорость движения Меркурия по орбите равна 48 км/с, а орбита наклонена к эклиптике на 7° и сильно вытянута: разность расстояний в самой близкой и далекой от Солнца точках равна 23,8 млн км.
Форма Меркурия близка к сферической, а его радиус сравним с радиусом Луны. По средней плотности (5,43 г/см3 ) Меркурий похож на Землю, но масса его значительно меньше и составляет всего 5,5% земной массы. Это необычная «железная» планета с гигантским железоникелевым ядром, предположительно жидким. Отношение радиусов ядра и всей планеты (около 0,8) — наибольшее среди планет земной группы, а скрывающая ядро внешняя силикатная оболочка по составу похожа на породы поверхности Луны и имеет толщину всего 700–800 км.
Скорость вращения планеты вокруг своей оси приблизительно постоянна, а скорость орбитального движения заметно меняется из-за сильной вытянутости орбиты. В результате при прохождении планетой перигелия в течение примерно восьми суток скорость орбитального движения превышает скорость вращения планеты вокруг своей оси и Солнце в меркурианском небе сначала останавливается, а потом начинает двигаться в обратном направлении — с запада на восток.
У планеты нет естественных спутников, зато имеется «хвост» длиной более 2,5 млн км, похожий на хвост комет. Он состоит из атомов натрия, кальция и магния, выбитых с поверхности планеты в результате столкновения с тяжелыми частицами солнечного ветра и метеороидами.
Одной из особенностей Меркурия является очень разреженная атмосфера, состоящая из атомов гелия, водорода, аргона, неона и др. Она образовалась из захваченных планетой частиц солнечного ветра, а также из частиц, которые были выбиты солнечным ветром с ее поверхности. В среднем каждый атом гелия находится в атмосфере Меркурия порядка 200 дней, а затем ее покидает.
Концентрация атомов у поверхности Меркурия составляет не более 106 см–3 , аналогичные значения достигаются в земной атмосфере на высоте 700 км. Такая разреженная атмосфера не в состоянии защитить от ударов метеоритов поверхность планеты, которая в результате покрыта кратерами самых различных размеров. Еще на поверхности Меркурия встречаются громадные уступы высотой до нескольких километров и длиной тысячи километров, которые свидетельствуют о том, что остывание планеты в процессе эволюции сопровождалось сжатием, которое привело к уменьшению поверхности Меркурия в процессе эволюции на 1%.
Поверхностный слой грунта представляет собой мелко раздробленную породу с низкой плотностью. Отсутствие плотной атмосферы в сочетании с близостью к Солнцу и достаточно медленным вращением приводит к самым резким в Солнечной системе перепадам температур. Средняя температура дневной поверхности Меркурия столь высока (350°С), что на ней могли бы образоваться свинцовые реки (температура плавления свинца 327°С), в то время как средняя температура ночной поверхности планеты опускается до значений –170°С. За один оборот вокруг Солнца Меркурий успевает совершить 1,5 оборота вокруг своей оси, поэтому на поверхности планеты существует два меридиана, которые попеременно обращены к Солнцу во время прохождения перигелия. На этих «горячих долготах» даже по меркам Меркурия весьма жарко: температура там в экваториальных областях достигает 427°С.
Меркурий обладает магнитным полем, происхождение которого пока не находит однозначного объяснения. Его форма симметрична и похожа на форму магнитного поля Земли, но напряженность в 300 раз меньше.