Клара Эйснер революционными идеями увлеклась в юности. Во время учебы в Лейпциге она сблизилась с кружком русских студентов, среди которых были политические эмигранты. Один из них, Осип Цеткин, стал мужем Клары. Вместе они помотались по Европе и осели в Париже. Семья бедствовала, Клара работала прачкой. Осип писал статьи в революционные газеты. В семье Цеткин родились сыновья Максим и Константин. В 1889 году Осип Цеткин умер от чахотки.
В 1890-х Клара вернулась в Германию, где занялась революционной деятельностью и выпуском газеты для женщин «Равенство», на издание которой смогла уговорить основателя корпорации «Bosch». В доме Роберта Боша Клара познакомилась с начинающим художником Георгом Цунделем, который был младше её на 18 лет. Завязался роман. Он закончился свадьбой, к которой неодобрительно отнеслись лидеры немецких социал-демократов.
Крупнейшим достижением Клары в борьбе за равноправие женщин считается основанный при её участии Международный женский день, который с 1914 года отмечается 8 марта. В том же году развалилась вторая семья Клары. Они с Цунделем не сошлись во взглядах на Первую мировую войну: жена считала её империалистической склокой, а муж-патриот записался добровольцем в армию.
После революции в России Клара Цеткин, дружившая с Лениным и Крупской, чаще бывала в СССР, чем в родной Германии. Тем не менее её постоянно выбирали депутатом Рейхстага от компартии. В 1933 году Цеткин произнесла страстную речь против прихода к власти нацистов.
В СССР именем Цеткин называли улицы, фабрики и школы, причем часто Клара сама присутствовала на переименовании объектов в свою честь. Она умерла под Москвой, урну с её прахом замуровали в Кремлевской стене.