Они живут здесь 200 миллионов лет, но крокодилы по-прежнему выглядят так же. Только сейчас ученые нашли объяснение, почему это «живое ископаемое» вообще не изменилось со времен динозавров.
Как объясняет ведущий автор исследования Макс Стокдейл из Бристольского университета, родственники крокодилов живут здесь очень давно. Наследственные ископаемые останки были найдены в породах раннего юрского периода, поэтому им около 200 миллионов лет. Эти крокодилы эпохи динозавров часто удивительно похожи на современных крокодилов.
В чём же причина?
Чтобы разгадать эту загадку, ученые ввели данные об эволюции в новую математическую модель. Они обнаружили, что крокодилы, которых сегодня существует 25 очень похожих, но разных видов, эволюционировали по-разному. Некоторые быстрее, другие медленнее. И за 200 миллионов лет некоторые из них эволюционировали так медленно, что выглядят сегодня абсолютно без изменений. С другой стороны, быстро эволюционирующие крокодилы поплатились своей скоростью и вымерли во время климатических явлений.
Для крокодилов также удачным совпадением является то, что медленнорастущие виды обладают правильным сочетанием качеств, которые позволяют им выжить практически в любых условиях на Земле в течение их гигантского времени. Например, они могут долгое время выжить без еды.
Есть ли другие виды с похожей историей?
Согласно исследованиям, крокодилы, исчезнувшие во время массового вымирания, на удивление мало имели отношения к крокодилам, которые были здесь все это время. Исследователи профессионально назвали их «крокодилами вне времени».
Команда Макса Штокдала считает, что могли быть и другие «живые окаменелости», которые оставались практически неизменными в течение миллионов или, по крайней мере, сотен лет. И, возможно, к ним применим тот же принцип, что и к крокодилам. Первый адепт - это черепахи или, по крайней мере, некоторые из их разновидностей.
И почему это так важно? Понимание того, какие виды выжили без изменений, а какие вымерли, помогает ученым продолжать составлять чрезвычайно долгую эволюционную историю Земли.