Вопрос о судьбе Германии стал задолго до ее поражения во Второй мировой войне. Он активно обсуждался лидерами СССР, США и Великобритании еще на Ялтинской конференции, однако практическое свое решение данная проблема получила во время Потсдамской конференции. Проходила она с 17 июля по 2 августа 1945 года во дворце «Цецилиенгоф» - в построенном в псевдотюдоровском стиле двухэтажном особняке, похожем на большой загородный английский дом, служившим когда – то резиденцией кронпринцу Вильгельму. Делегацию СССР возглавлял И. В. Сталин, США — Г. Трумэн, Великобритании — У. Черчилль (с 28.VII — К. Эттли). Конференция призвана была решить главные проблемы послевоенного урегулирования.
В ходе конференции были выработаны основные принципы политического развития послевоенной Германии, а именно демилитаризация, денацификация и демократизация. Для реализации этих положений предполагалось провести следующие мероприятия: полное разоружение Германии и ликвидация германской военной промышленности; уничтожение национал-социалистской партии, предотвращение нацистской и милитаристской пропаганды; отмена нацистских законов; наказание военных преступников; подготовка окончательной реконструкции германской политической жизни на демократической основе.
Экономическое развитие побежденной страны, по мнению стран – победительниц, должно было представлять из себя развитие мирного производства и сельского хозяйства. Германская экономика должна была рассматриваться как единая система, в том числе в отношении валюты и налогообложения. Обсуждался вопрос о репарациях, взымаемых с Германии.
На период конференции решался ряд и иных вопросов, таких как: вступление в войну против Японии СССР и послевоенное развитие Японии; заключение мирных договоров с рядом бывших стран – сателлитов Германии (Италия, Венгрия, Румыния, Финляндия); решение «польского» вопроса (определение территорий Польши и проведение в ней выборов).
Необходимо отметить, что данная конференция отличается от иных подобных дипломатических мероприятий тем, что на ее ход впервые оказало влияние фактор ядерного оружия. Окончание проекта «Манхэттен» - американской программы по созданию ядерного оружия – привело к тому, что ранее оговоренные договоренности были значительно пересмотрены в сторону ущемления интересов СССР. Так, в ряде случаев Советский союз не допускался в урегулировании послевоенной жизни ряда освобожденных стран (Греция, Италия). Был пересмотрен вопрос о советской доли репараций, взымаемых с Германии – так, первоначальная сумма в 20 млрд долларов была значительно уменьшена. В ходе Потсдамской конференции впервые проявились разногласия, которые через несколько лет оформятся в холодную войну.