Трехдверный хэтчбек Audi A3 первого поколения дебютировал в 1996 году. Переднеприводный автомобиль был спроектирован на «фольксвагеновской» платформе PQ34 — такой же как у «Гольфа» четвертого поколения, появившегося годом позже.
Самый доступный Audi A3 оснащался мотором 1.6 (101–102 л. с.) Также на машину устанавливали двигатель 1.8 с пятью клапанами на цилиндр, атмосферная версия этого агрегата развивала 125 л. с., а турбированная — 150 или 180 сил. Турбодизели имели объем 1,9 литра и мощность от 90 до 130 л. с. Коробка передач могла быть механической или автоматической.В 1999 году в продажу поступил пятидверный хэтчбек Audi A3, тогда же появились версия с полным приводом и «заряженная» модификация Audi S3. В 2000 году был проведен небольшой рестайлинг модели.