Князь Потемкин был подвержен приступам хандры, повергавшей его в уныние, апатию, в нежелание заниматься делами.
Случилось так, что в ходе одного такого приступа в ставке князя создалась кризисная обстановка: скопились горы бумаг, требующих подписи князя и решения по ним, а входить в княжеский кабинет было чревато. Чиновник по имени Петушков решился все же на рискованный шаг - вошел в кабинет, представился, объяснил ситуацию и положил бумаги перед Потемкиным, сидящим в халате, небритым, немытым, растрепанным, отрешенным от всего земного. Тем не менее все бумаги, принесенные Петушковым, он подписал, и смелый канцелярист удалился, ликуя.
Однако кто-то обратил внимание на подписи и возникла ситуация, о которой можно было бы сказать: "Смех сквозь слезы". На всех бумагах вместо "Потемкин" было написано "Петушков".