Государи-иконоборцы, считали, что для блага государства нужно людские силы, и денежные средства отвлечь от монашества и церкви, и направить все в государственное казначейство и на армию. Императоры иконоборцы боролись с монастырями и монахами не менее чем с иконами, проповедуя секуляризацию монастырских имений. Поэтому иконоборцы вдвойне ожесточались против икон, защищаемых монахами.
Император Лев был родом Исавриец. Его родиной была Германикия. Он вырос и привык к иконоборческим понятиям, общепринятым как среди возникшего в Армении павликианства, так и у наполнявших Фригию монтанистов и новациан. Он узурпаторски отнял престол у Феодосия III .
После десяти лет правления, он решился выступить против икон. В своем намерении он нашел поддержку в части иерархии. Сначала среди малоазийских иерархов возник целый кружок противников икон. Эти епископы думали, что борьба с иконами возвысит духовность народного благочестия и избавит иерерхию от борьбы с крайностями. Так, например, византийцы берут иконы в восприемники своих детей при крещении. Другие не берут в уста святое Тело, прежде чем не положат его на святые иконы. Священники соскабливают краски с икон и примешивают их к святой Крови.
Сначала среди малоазийских иерархов наметился целый кружок противников икон. Самым активным явился епископ Константин, человек малообразованный и фанатичный. Он восстал против поклонения рукотворным вещам. Константину примкнул епископ Клавдиопольский (Понт) Фома. Они отправились в Константинополь к патриарху Герману. Он их пытался разубедить. Вернувшись к себе в Клавдеополь, Фома решительно запретил иконы. Так же поступил и Константин. Третьим их единомышленником был митрополит Ефесский Феодосий. Он по своим связям был доверенным лицом Льва Исавра. Начавшееся среди некоторых иерархов иконоборческое движение нашло согласие со Львом. Патриарх Герман не считал возможным вопрос о непочитании икон решать без Вселенского Собора. Тогда император решил действовать без резкости и постепенно.
Осуществлять свои желания император начал с эксперимента – удаление с видного места, с ворот на дворцовой площади образа Спасителя. На место снятого образа он поставил крест. В июне 726 года иконоборческое настроение армии демонстративно проявило себя в вызывающем инциденте. Арабы осадили Никею. Осажденные жители толпились около скульптуры богоматери с молитвой. Один солдат швырнул в нее камнем и разбил ей ногу.
На западе узнали об иконоборчестве от очевидцев, бывших при народном возмущении по поводу снятия образа спасителя с ворот дворцовой площади. Папа Григорий II собрал в Риме собор в 727 году и подтвердил на нем законность иконопочитания. Императору Льву трудно было вступать в прямую борьбу с западом из-за икон, когда в самом Константинополе патриарх Герман был на стороне иконопочитания. Иконы еще оставались внутри церквей. Император Лев приблизил к себе протосинкла патриарха Германа Анастасия. Под нажимом императора патриарх Герман сложил с себя знаки сана. На патриаршество был возведен Анастасий. В своем циркулярном послании он дал санкцию на борьбу против икон.
Узнав, что на Востоке патриархом стал иконоборец папа стал обличать его в ереси и написал, что он отлучит его если тот не вернется к православию. Папа Григорий II умер в 731 году, его преемник Григорий III , взял ту же твердую линию.
Император решил покончить с сопротивлением Рима. В 732 году в Италию был направлен флот, но он погиб от бури. Озлобленный император наложил большую контрибуцию на Сицилию и Рим. Император Лев в гневе на пап, без собора, производит передел границ патриархатов Римского и Константинопольского.
Другим сильным обличителем иконоборцев был живший за пределами Империи, во владениях арабского халифата, известный Иоанн Дамаскин. Он написал три послания в защиту иконопочитания. Лев послал письмо халифу, в котором утверждал, что Дамаскин не является верноподданным халифу. Результатом этого письма было приказание халифа отрубить руку Дамаскину, которая была исцелена только после его молитвы перед иконою Богоматери. Во втором защитительном слове Иоанн Дамаскин писал: «Сам Бог – Первый сделал изображение, Он и показал изображение. Ибо первого человека Он сотворил по образу Божию. Всякое изображение делает ясным скрытые вещи и показывает их».
Император умер 18 июня 741 года. Церковь анафематствовала Льва: «Первому злейшему иконоборцу, паче же Христоборцу, зверю зловредному, демонскому слуге, мучителю, а не царю, Льву Исаврину и его лжепатриарху Анастасию, гонителю Христова стада, а не пастырю, и с таинники их – анафема».
Продолжателем всей политики Льва был его сын Константин. Религиозный цинизм которого доходил до того, что казалось он враг не православия, а всякой религии. Он приказывал не называть ни кого из угодников Божиих святыми, не почитать их мощи, не называть Деву Марию Богородицей. В самом начале царствования ему пришлось пережить испытание, которое показало, что его политика – не надежная база для власти. Его зять женатый на его сестре Анне, Артавазд, главнокомандующий на территории Армении против арабов, воспользовался отъездом Константина на восточный фронт. Опираясь на иконопочитателей, Артавазд решил явиться в Константинополь и захватить власть. Ему это удалось. Он объявил о смерти Константина. Артавазд объявил иконопочитание. Патриарх Анастасий признал Артавазда, признал иконы и объявил всенародно, что Константин был еретик. Целый год (742-743) длилось двоевластие. Наконец Константин пришел с войсками в Константинополь, низверг Артавазда и ослепил его вместе с его сыном. Патриарх Анастасий был подвергнут осмеянию, но, принесши раскаяние и обещав служить иконоборчеству оставлен на кафедре. Через одиннадцать лет после этого события Константин решил утвердить иконоборчество авторитетом соборного освящения. За эти годы происходили перемещения и подбор на епископские кафедры и другие церковные посты нужных лиц. Когда все было подготовлено Константин распорядился провести по всем городам совещания посвященных в заговор духовных и мирян, и уже после этого вся иерархия открыто была созвана на собор в столицу. Это знаменитый иконоборческий собор 754 г.