Золотые монеты используются человечеством уже около 3 тыс. лет. Такие монеты имеют большую ценность и требуются для крупных сделок, в отличие от серебряных и медных, обслуживающих повседневный оборот. Поэтому обращение золотых монет возникало в тех странах и в то время, когда и где активизировалась экономическая жизнь.
Считается, что родиной первых золотых монет является Лидийское царство. Здесь в 7-8 веках до н.э. была отчеканена самая ранняя из найденных археологами золотых монет - статер. Слово "статер" в переводе с греческого означает "то, что имеет вес, кладётся на весы".
Монета изготавливалась из электрума (природного сплава золота и серебра, в пропорции примерно 55% на 45%.) По легенде, вес монеты был установлен лидийским царём Алиаттой по весу 168 зерен пшеницы (около 14 грамм). Таким образом он содержал 7,7 грамм чистого золота. Монета скорее использовалась именно в международной торговле и в качестве резервной валюты, а не в повседневной торговле между жителями.
При описании античных монет мы часто будем использовать слова "около" , "примерно" и "приблизительно", поскольку точность измерений в это время как раз характеризуется этими терминами. К тому же, размер монет варьировался в разных местах чеканки, проба золота была тоже приблизительной, а при обращении от монет часто норовили отколупнуть кусочек "на память".
В 5-6 веках до н.э. греки переняли способ чеканки монет и стали производить собственные статеры. Со временем греческий статер похудел до 8,5 грамм, но проба золота в нём возросла до 900-й (7,65 грамм чистого золота). Золотой статер был при этом вписан в монетную стопу: один золотой статер по стоимости равнялся 10 серебряным статерам, а серебряный стоил две драхмы.
Из огромных запасов золота, захваченного после победы над персами, Александр Македонский отчеканил множество статеров, надолго став в этой области законодателем моды от Индии до Геракловых столбов.
Из Греции статер как средство расчёта попал в Рим. В Риме вскоре начали чеканить аналогичную свою золотую монету, которая весила сначала 9,11 грамм, а к 48 году до н.э. монета полегчала до 8,55 - 8,02 грамм. Она совпадала по размеру с серебряным денарием, поэтому её называли золотым денанием или просто золотым (лат. aureus). Денежная реформа императора Августа привела к уменьшению веса ауреуса до 7,78 грамм. В последствии вес ауреуса упал до 5 грамм.
В 309 году н. э. императором Константином Великим была выпущена новая золотая монета солид (от лат. solidus «твёрдый, прочный, массивный, солидный») весом 4,55 грамм. Она заменила ауреус и распространилась в качестве основной золотой монеты Римской империи.
Золотой римский солид на протяжении нескольких веков претерпевал изменения и находился в обращении вплоть до XI века. После падения Западной империи по этому образцу денежной системы чеканили солид Восточной империи. Греческое название этой монеты — номисма (греч. νόμισμα — монета), называемая в Европе бизантин. В XI веке качество монеты заметно упало из-за непрерывных политических и финансовых неурядиц, сопровождавшихся порчей монеты. К 1080-м годам содержание золота в номисме упало до 30 %.
В 1092 году император Алексей Комнин провёл монетную реформу, выпустив новую золотую монету гиперпирон (греч. ὑπέρπυρον — сверхчистый ) весом 4,45 грамм 850 пробы. Такая проба продержалась около 100 лет, после чего начала постепенно снижаться. Ко времени падения Константинополя монета уже чеканилась из электрума с содержанием золота менее 50%.
На Востоке параллельно римской монетной системе развивалась монетная система Сасанидской империи на территории современного Ирана, имевшая своими корнями эллинистическую. Золотые динары Сасанидов по размерам совпадали с римскими ауреусами того времени и весили от 7 до 7,4 граммов.
Эти монеты использовались для сбора налогов и оплаты армии.
Арабский халифат, возникший на обломках Римской и Сасанидской империй унаследовал их денежные системы. Золотую византийскую монету арабы стали называть динаром, а сасанидскую серебряную драхму — дирхемом. Самые первые арабские динары были переходными от византийских монет с изображением императора, вскоре став собственно арабскими динарами, содержащими на себе только надписи. В 77 году Хиджры (696—697 годах) в Дамаске началась чеканка динара нового типа стандартным весом 4,25 — 4,27 грамм с цитатой из Корана.
В Европе в раннем Средневековье господствовало натуральное хозяйство и экономической потребности в выпуске своих золотых монет не было. С VII по XIII века золотые монеты попадали в Европу преимущественно из Византии. Немногочисленные местные эмиссии происходили скорее для поддержания престижа правителя. Ситуация изменилась после начала Крестовых походов . В европейские страны стало поступать большое количество золота, восстановились торговые пути на восток, активизировалась торговля и производство в городах. Интенсификация международной торговли требовала наличия денежных знаков больших номиналов. Наиболее развитые торговые города-государства стали чеканить собственные золотые монеты.
С 1253 года во Флоренции начался выпуск золотых монет, названных по месту чеканки флоринами. ( fiorino переводится с итальянского как цветочек. Данте в "Божественной комедии" называет флорин проклятым цветком "чьей прелестью с дороги овцы сбиты")
Флорин чеканился почти из чистого золота весом 3,53 грамм. Его эмиссия достигала 400 тысяч монет в год.
У флорина быстро появились аналоги и подражатели: венгерский форинт, польский злотый, германский и голландский гульден, свои флорины выпускали Лукка , Папская область , Милан , Савойя, всего около ста пятидесяти вариантов. Но экономическое могущество Флоренции долго позволяло флорентийской монете оставаться основной международной валютой. Вплоть до 1523 года флорин чеканился без особых изменений, являясь мировым монетным стандартом.
Как подражание флорину в 1282 году Венецианская республика стала выпускать свою золотую монету, копировавшую по весу флорин, но имевшую оригинальный внешний вид — дукат (итал. ducato — герцогство). Название монеты восходит к серебряной монете, чеканившейся с 1140 года на Сицилии, надпись на которой гласила: SIT TIBI CHRISTE DATUS QUEM TU REGIS ISTE DUCATUS (княжество, которым ты управляешь, тебе, Господи, посвящает себя). Большинство стран Европы на протяжении 500 лет выпускало дукаты, придерживаясь первоначальных характеристик: вес монеты около 3,5 грамма, проба сплава золота около 980-й. Золото 986-й пробы получило название дукатного золота .
Впоследствии, когда подражания данной монете появились в других европейских государствах, за непосредственно венецианскими дукатами закрепилось название цехин (итал. zecchino от zecca — монетный двор).
Следующее заметное повышение объёма выработки золотой монеты произошло к началу XVI века за счёт увеличения количества золота, привозимого из Западной Африки в Европу морским путем, а затем и из новых источников в Америке.
В Испании в 1535 году начался выпуск эскудо (исп. escudo — гербовый щит, который изображался на монете), монеты весом 3,38 грамма из золота 917 пробы.
В 1537 году начала выпускаться монета достоинством два эскудо - дублон (исп. doblón — двойной), называвшийся во Франции пистолем. Вес дублона составлял 6,77 грамм. Впоследствии дублонами также стали называть и монету в 4 эскудо (13,5 грамм ) «дублон де куатро» (исп. doblón de a cuatro ), и монету в 8 эскудо (27 г) — «дублон де очо» (исп. doblón de a ocho ).
В XVI в. в Нидерландах произошла буржуазная революция, которая сочеталась с национально-освободительной борьбой против господства испанцев. Семь объединенных провинций, объявивших о независимости от Испании в 1581 году, стали чеканить в Утрехте подражания старым испанским дукатам, которые, в свою очередь, подражали дукатам венгерским. Через некоторое время рисунок изменился, на аверс поместили изображение воина с мечом и семью стрелами, которые символизировали семь провинций. На реверсе в квадратную рамку помещена надпись «MO. ORD. PROVIN. FOEDER. BELG. AD. LEG. IMP.», обозначающая «Монета провинций Союзной Бельгии в соответствии с законом Империи».
Одной из ведущих отраслей голландской промышленности стало судостроение. Это вывело Голландию на первое место в мире по размерам и качеству военного и торгового флота. Экономическое процветание стране обеспечивала международная торговля. Самым передовым для своего времени был финансовый рынок Голландии. В городах действовали товарные и фондовые биржи. Дукаты Нидерландов получили широкое распространение в прибрежных городах Балтийского моря и даже средиземноморских странах. Здесь они составили конкуренцию венецианским цехинам .
Спрос на них был весьма большим, так как в XVIII столетии они стали играть роль международной торговой монеты. Их подражания чеканили даже в итальянских государствах.
В России первоначально крупные золотые и серебряные монеты служили в наградных целях. Для этого использовались как иностранные монеты, так и знаки, отчеканенные в России. В этом контексте впервые и появился червонец, золотая монета без номинала, которая не соотносилась с монетной системой, изготавливалась из золота с добавкой меди, что делало золото красным — червонным.
В результате реформ Петра I в Российской империи стали активно развиваться международные торговые связи. Увеличение объёмов торговли с европейскими государствами побудили царя в ходе денежной реформы ввести в обращение торговую монету из золота. Первыми такими монетами в 1701 году стали золотые червонцы без номинала. Российский червонец по своему весу (3,458 г) и пробе (986) соответствовал голландскому дукату.
Из-за невыгодного курса на ввоз европейского золота, Россия покупала его в Китае. Особенностью червонца было то, что он не имел номинала. Цена на червонцы в пересчете на рубли не была фиксированной, зависела от соотношения цен на золото и серебро и имела тенденцию к росту. Первоначальная цена, по которой червонцы предполагалось отпускать с монетного двора составляла 1 рубль 20 копеек, на деле же такая цена просуществовала не долго и начала стремительно расти, достигнув 2 рублей с копейками. Монета выпускалась до 1718 года. В феврале 1718 года на смену червонцам без номинала пришли золотые двухрублёвики 781-й пробы с массой 4,095 грамм и диаметром около 20 мм. Такой формат больше соответствовал внутреннему обороту монет.
В царствование Петра II выпуск червонцев возобновился в 1729 году. За год было выпущено около 17 000 монет.
В правление Анны Иоановны червонцы продолжали выпускать в 1730, 1738 и 1739 году на Санкт-Петербургском монетном дворе. Суммарный тираж таких монет составил 78 719 штук.
Изготовление русских червонцев в стопе дуката продолжалось далее в небольших количествах весь XVIII век.
Однако потребность в золотых монетах для внешнеэкономической деятельности оставалась. Золотой монетой обеспечивались внешние платежи государства, выплаты жалования русским войскам, ведущим военные действия в Европе и Средней Азии и т.д. Для удовлетворения этой потребности на Санкт-Петербургском монетном дворе с 1735 года начался выпуск голландского червонца русской чеканки, называемого в официальных документах «известной монетой». Монета, выпускаемая в России не отличалась от оригинального голландского дуката по внешнему виду, размеру и содержанию золота.
В период с 1735 по 1769 гг. почти 23 тыс. дукатов нидерландского типа были полулегально отчеканены в России. В последующие 26 лет было отчеканено еще 334 тыс. дукатов. Павел I распорядился перечеканить имевшиеся на начало его правления 10 тысяч голландских червонцев в русские. Особенностью данного выпуска стала замена латинской надписи на реверсе на русскую «НЕ НАМЪ, НЕ НАМЪ, А ИМЯНИ ТВОЕМУ».
В царствование Александра I выпуск «известной монеты» продолжился. В его правление отчеканили огромный тираж в 7 006 301 данных монет. В Санкт-Петербурге чеканилось в три раза больше дукатов с датой 1807 года, чем в Утрехте того же года. Это было связано с необходимостью обеспечивать армию звонкой монетой на территории Европы во время наполеоновских войн. Наибольшие выпуски (18 336 835 штук) приходятся на время правления Николая I, что также связано с многочисленными войнами.
В 1849 году монетный двор Утрехта прекратил чеканить дукаты до 1872 года по причине российских подделок. Не имея другого выбора, все российские поддельные дукаты с 1849 по 1868 гг., чеканились с датой 1849 года, поэтому их общий тираж достиг 4,75 млн. экземпляров
После постоянных разбирательств и жалоб со стороны Нидерландов относительно подделок, в России перестали чеканить эти монеты на монетном дворе Санкт-Петербурга с 1868 года. Высочайшим повелением 30 января 1869 года предписано чеканить 3-рублёвую монету, а имевшиеся в казне «известные монеты» переплавить. До 1886 года их принимали у населения по 2 рубля 85 копеек, до 1897 года — по 2 рубля 95 копеек, а с 1897 года — по 4 рубля 41 копейку. Поступавшие в казну монеты подлежали переплавке.
В течение XIX в. экономике России не удалось преодолеть несоответствие в стоимости бумажных и металлических денег на внутреннем рынке. К концу столетия необходимо было реформировать денежную систему. В 1897—1899 годах министром финансов Сергеем Витте была проведена денежная реформа, вводящая в России золотое обращение. Ставка на золото вместо серебра делалась с учётом перемен на мировом рынке. В это время индустриальные страны создали единую валютную систему, основой которой и стала золотая денежная единица. Золотой рубль приравнивался к 0,774234 г чистого золота. Во внутреннее денежное обращение России были введены золотые монеты достоинством 5, 7,5, 10 и 15 рублей. В монете достоинством 10 рублей чистого золота содержалось 7,74234 грамм при общем весе монеты в 8,6026 грамм (900 проба).
В результате Первой мировой и гражданской войн денежная система в СССР была, как теперь говорят, разорвана в клочья. Для её стабилизации в 1922—1924 годах под руководством наркома финансов Г. Я. Сокольникова была проведена денежная реформа. В итоге всех деноминаций в 1924 году в стране появился советский рубль, равный 50 миллиардам рублей периода до 1922 года. Монетная стопа этого рубля соответствовала стопе Российской империи. Медные и серебряные монеты образца 1924 года сохранили размер и пробу серебра довоенных денег.
Параллельно с рублёвым обращением Госбанк начал выпуск новых обеспеченных золотом банкнот. Было принято решение именовать новую валюту червонцем. Это слово ассоциировалось у населения с понятием о твердом золотом обеспечении денег и должно было вызывать доверие.
Новая твёрдая валюта приравнивалась к 10-рублёвой золотой монете царской чеканки и обеспечивалась на 25 % своей стоимости золотом, другими драгоценными металлами и иностранной валютой и на 75 % — товарами и краткосрочными обязательствами. Наряду с выпуском банкнот, номинированных в червонцах, начался выпуск золотых монет.
Металлические червонцы в основном использовались советским правительством для внешнеторговых операций, однако часть монет имела обращение и внутри России.
Именно тогда понятия червонец и 10 рублей стали ассоциироваться у населения. Впоследствии такое название, перешедшее на купюру в 10 рублей стало скорее шутливым. Золотое обеспечение рубля осталось только для внешнеэкономических операций. Гражданам же о нём напоминал разве что учебник "Обществоведения".