День выдался жарким, сухой ветерок легонько касался травы, летнее солнце не жалело тепла и света. Стайка девушек, спасаясь от зноя, расположились в спасительной тени густого леса.
-Девочки, где мы? - спросила одна из подруг. - Далековато мы от деревни ушли.
-Не бойся, не заблудимся, - отвечала другая, Дарья - я знаю эти места, с бабушкой сюда часто ходили по грибы. Сейчас чуть дальше, - она рукой показала направление, - будет озеро лесное.
-Озеро, - обрадовались девушки.
-А пойдемте, сходим к нему, - предложила красавица Аленка. - Жарко, прохлады хочется.
Девушки согласились и веселой гурьбой, ведомые Дарьей, пошли к лесному озеру.
Озеро было довольно большим. Уютно расположившись прямо посреди леса, оно жило своей жизнью. Не далеко от берега плескалась рыба, ловя пролетающих над водой насекомых, поодаль, в камышах, плавала семья диких уток с семью утятами, летали большие стрекозы с радужными крыльями. Озерная вода ласково переливалась на солнце, манила к себе, обещая спасение от зноя.
-Купаться, девоньки, купаться, - девчата наперегонки скидывали с себя одежду, стремясь поскорей окунуться в озеро.
-А я слышала, что здесь не стоит купаться, - сказала осторожная Варенька, - озеро может оказаться глубоким, с вязким дном.
-Трусишь, так и скажи, - смеялась Аленка, первая забегая в воду и разбрызгивая вокруг себя тысячи хрустальных капелек. - А вода и не холодная совсем! Пойдемте, девочки!
Девушки с визгом кинулись к воде. Но зайти в нее не решились.
-Аленка, да ты что! Вода ледяная совсем! - удивленно сказала Светлана, самая младшая из девушек.
-И впрямь ледяная, как из родника, - подтвердила Дарья, выбегая на берег. Остальные девушки поспешили за ней, удивленно глядя на Аленку, которая спокойно плыла в нескольких метрах от берега.
-Ну что же вы? - со смехом кричала она. - Я вас жду, - Аленка призывно помахала рукой. - Вода отличная!
Но девушки лезть в воду отказывались. Аленка же, наплававшись, повернула к берегу.
-Эх вы, трусишки, - усмехнулась она, оказавшись на берегу. - Как же хорошо!
Девушки подождали, пока Аленка обсохнет и направились в сторону деревни.
Аленка была красивой девушкой. К тому же совсем не обижена умом, трудолюбивая, добрая, веселая. Родители гордились дочкой, подружки так и липли к ней. Каждый из местных парней мечтал о том, что деревенская красавица обратит свой взор именно на него одного и согласится сыграть свадьбу. Аленка же не торопилась с выбором жениха, хотела, чтоб ее муж был смелым, умным, работящим, добрым. Присматривалась Аленка к женихам. Андрей, плотник, очень не плох. И работает хорошо, и пошутить умеет и выслушать, если надо. Илья - кузнец, тоже хорош. А какие красивые узоры он умеет из металла ковать! А историй сколько интересных знал! А когда гармошку в руки брал, Аленка, замирая, все слушала и слушала, как Илья играет, все наслушаться не могла. И обоим Аленка нравится. Оба ей открылись. Да не знает Аленка кого выбрать.
Вот, стали люди замечать, что первая красавица погрустнела. Тихая Аленка стала, задумчивая, сама не своя. Бывает, отпросится у родителей по грибы или по ягоды, схватит корзинку и в лес убежит. То было удивительно, что одна уходит. И нет ее по нескольку часов. А когда возвращается домой, то корзинка пустая совсем. Удивляется мать, спросит, где же грибы?
-Не нашла ничего, - ответит Аленка и шмыг к себе в комнату.
Пытались парни следить за ней, да не получилось. Как чувствовала Аленка, что за ней идут, в лес поглубже уходила, да где ее найдешь, в лесу? Только раз соседский мальчонка, Витек, случайно набрел на Аленку. На озере лесном - плавала она, тихонечко улыбаясь чему-то. Стыдно стало Витьку, что подглядывает за ней, потихоньку до дома побежал. И про то, что Аленку на озере встретил никому не сказал.
Через некоторое время стало понятно, что Аленка понесла. Что тут началось! Мать в слезы, отец рассержен, все пытались узнать, с кем их дочь спуталась.
-Недоглядели, ой, не доглядели! С кем по лесу шастала? А ну, говори! Уж ни с Яшкой ли Корноуховым? - допытывалась мать. - Ходок тот еще, хоть и жена молодая дома с дитем няньчится.
-Да какой еще Яшка, - плакала Аленка, - Не было никакого Яшки.
-У, беспутная, - замахнулся вожжами отец. - Аленка отшатнулась. Но удара не последовало, жалко отцу кровиночку свою. Как ни ругал, а жалко. Да и дитя ни в чем не виновато.
-Что делать-то теперя? - выла мать, - позор-то какой! Что с дитем делать? Кто же тебя, порченную, теперь замуж возьмет? Отец-то кто ребенку, признайся уже!
Молчала Аленка. Ни слова не проронила.
-Вот что. В соседней деревне тетка моя живет, тетя Паша. Туда отправим дочь, - решил отец. - Пусть там переждет. А пока жениха ей сыщем такого, чтоб согласился с дитем взять и дитя своим признать!
На том и порешили.
Аленка подчинилась отцовской воле, отправилась в другую деревню, к двоюродной бабке Паше. Бабка Паша встретила ее приветливо, пирогов напекла, каши вкусной наварила, молочка парного на стол поставила.
-Ничего, Аленушка, и не с такой бедой справлялись. Да разве ж это беда, ребенок? Ну и чтож, что без отца? Хуже, когда человек совсем один - ни родных, ни детей, жить не для кого.
Так и зажили. Аленка, хоть и улыбается, да грустит. В лес ходить перестала, к радости родителей. Так и лето минуло. За ним и осень прошла.
Жениха, согласного взять Аленку, отец так и не нашел. В деревне родители рассказывали, что тетка Паша приболела, на помощь ей Аленку отправили.
Зима к концу двигалась, тяжело Аленке было. Да терпела молча, не жаловалась. Срок положенный ждала. Бабка Паша все вокруг нее ходила, уговаривала:
-Ничего, милая. Вот как ребятенок народится, так и забудут про все родители твои, простят. Рады внучонку будут. Наладится все.
Вот только чем ближе к родам, тем задумчивей становилась Аленка.
-Ну чего ты, Аленушка, аль нездоровится тебе? - хлопотала Бабка Паша.- Может, знахарку нашу, Аграфену, позвать?
- Нет, не надо Аграфену, все хорошо, - отвечала Аленка, - просто устала я, отдохнуть хочется.
Так и зиму перезимовали. Снега сходить стали, ручьи повсюду зазвенели, солнышко все ласковей да теплей грело намерзшуюся за зиму землю. А Аленке срок пришел рожать. Бабка Паша Аграфену позвала - местную знахарку, ни одного ребенка за свою жизнь приняла, знает, как обращаться с роженицами. Та баню велела затопить, Аленку в баню привела, раздела, на полог уложила. Кричит Аленка, тужится. А бабка Паша с Аграфеной рядом.
-Чую, не то что-то, - шепчет знахарка, - не простой ребенок-то у ней.
-Свят-свят-свят, - шепчет в ответ бабка Паша. - Так и не сказала она, кто отец ребенку.
-Будем надеяться, что ошиблась я. Тужься, девка, тужься! Толкай ребенка!
В этот момент на подставленные ладони Аграфены выпал ребенок. Ребенок, как ребенок. Мальчик. Младенец заплакал. Бабка Паша чистым полотенцем лицо Аленкино обтирает, Аграфена пуповину перерезала, да ребятенка Аленке на живот положила. Аленка руку к нему протянула, улыбается, сына новорожденного пальчиком по головке гладит.
-Маленький мой, - шепчет. - А вот и папка твой пожаловал!
Бабка Паша с Аграфеной переглянулись. Почуяли, что тиной откуда-то пахнет. Да сильно так. Поняла знахарка, кто отец Аленкиного ребенка, вскочила, к ушату с водой кинулась. А в нем вода вздыбилась, плещется через края.
-Не смей! - прокричала она страшным голосом, Сама в ушат с водой порошок из мешочка сыпет (откуда только его взяла!).
Аленка криком кричит:
-Уйди, Аграфена, не исправишь сделанного, все равно к нему уйду и сына заберу!
Бабка Паша схватила ребенка одной рукой, другой Аленку к пологу прижимает, а та сына у бабки отнять хочет, да кричит не свои голосом:
-Воды, воды, помрет сыночек мой без воды!
Аграфена у ушата что-то шепчет, вода успокаиваться начала и тиной меньше пахнуть стало.
-Пусти, пусти, старая! - кричит Аленка. - Любимый, жизнь моя, помоги, не дай ему погибнуть! Это же сыночек твой!
В этот момент земля под баней задрожала. Бабка Паша успела залезть на полог к Аленке, Аграфена следом запрыгнула. Тут пол и проломился и хлынула из земли вода прямо в баню. Невыносимый запах тины заполнил все вокруг. Бабка Паша вскрикнула - Аленка, поднявшись, схватила ребенка, да со всей силы в воду и кинула. Аграфена кинулась было за ним, да вода не дала - воронка образовалась, не было в нее ходу.
-Пришел, ты пришел, - хохотала Аленка. - Полюбуйся на сына своего!
Вдруг из воды стало подниматься нечто. Сначала напомнило оно небольшую волну. Затем очертания человека появились. И вот перед глазами бабки Паши и Аграфены стоит мужик огромный, только странный, как из воды чистой, прозрачный весь. В руках ребенка держит и говорит ему что-то на непонятном языке. Аленка улыбаясь не отрывала глаз от них. Наконец, Водяной поднял голову.
-За то, что сына мне родила, благодарен тебе, Алёнушка, - проговорил он, будто бы ручей прожурчал. - С собой его забираю. Не сможет но жить среди людей.
-А как же я? - спросила Аленка. - Ты же обещал, что замуж меня возьмешь, если сына рожу.
-Обещал, - кивнул Водяной. - И невестой своей тебя нарек. И слов своих назад не беру, по нраву ты мне. Но взять я тебя смогу только если от жизни земной откажешься. Не может живой человек в воде жить.
-Я согласна! - закричала Аленка. - Все равно здесь жизни мне не будет!
-Аленушка, милая, очнись, да что же ты говоришь, - запричитала бабка Паша.
-Да и без сына жить не смогу. И другого женихом своим назвать не смогу! - продолжила Аленка. - Прости меня, бабушка Паша. Спасибо тебе за все. И у родителей моих прощенья за меня попроси. Люблю я их очень. Но свой выбор я сделала.
-Быть посему, - пророкотал Водяной и вода с силой ударила в полог, отбросив бабку Пашу в сторону. Аграфена успела ее поймать, обе отлетели к стене. В сразу же большая волна подхватила Аленку и водная воронка устремилась обратно в землю.
Через несколько мгновений все стихло. Бабка Паша и Аграфена мокрые, тяжело дыша, выбрались из бани и повалились на землю.
-Вставай, Паша, - проговорила Аграфена. - Пошли в избу, там отдохнем.
Через час они сидели в доме за столом. Бабка Паша плакала.
-Не уберегла девчонку, не уберегла, - сокрушалась она. - Что я родителям теперя скажу?
-А как есть, так и скажешь, - успокаивала ее знахарка. - Не твоя в том вина, что она с силой нечистой спуталась.
Как узнали родители о том, что произошло, так взвыли оба: дочь навсегда потеряли. В деревне своей рассказали, что в бане Аленка угорела, да у тетки и схоронили ее.
А соседский мальчишка Витек по весне рассказывал своим родителям, что соседскую Аленку на озере лесном видел, с младенцем на руках. Счастливую такую. Да вот подойти к ней побоялся.