Древнейшим очагом цивилизации в Европе был остров Крит. Время возникновения минойской цивилизации — рубеж III-II тыс. до н.э. На Крите было освоено производство меди, а затем и бронзы. Основой становится земледелие, ориентированное на выращивание трех главных сельскохозяйственных культур — злаковых , винограда, оливы.
Развитие торговли на Крите тесно связано с развитием мореплавания. Обитатели Крита уже в III тыс. до н.э. вступили в тесные контакты с населением материковой Греции и Малой Азии, добрались до Сирии и Египта. Подобно другим морским народам древности критяне охотно сочетали занятия торговлей и рыболовством с пиратством.
Закономерным итогом всех этих процессов было образование на рубеже III—II тыс. первых «дворцовых» государств.
Среди дворцовой утвари этого периода наибольший интерес представляют глиняные расписные вазы. Поражает цветовое богатство этих росписей. Орнамент создает впечатление безостановочного движения сочетающихся друг с другом геометрических фигур: спиралей, дисков, розеток и т. п.
О высоком уровне профессионального мастерства, достигнутом минойскими ремесленниками уже во второй половине III тыс. до н.э., свидетельствуют находки ювелирных изделий. Развитие государств привело к следующей ступени развития - возникла линейная письменность.
Самое замечательное архитектурное сооружение этого периода — открытый А. Эвансом дворец Миноса в Кноссе.
Греки называли дворец Миноса «лабиринтом». В греческих мифах лабиринт описывался как огромное здание со множеством комнат и коридоров. Человек, попавший в лабиринт, уже не мог выбраться оттуда без посторонней помощи и неизбежно погибал: в глубине дворца обитал кровожадный Минотавр — чудовище с человеческим туловищем и головой быка. Подвластные Миносу племена и народы обязаны были ежегодно тешить ужасного зверя человеческими жертвами, пока он не был убит знаменитым афинским героем Тезеем. Раскопки показали, что рассказы греков о лабиринте имели под собой определенную почву. В Кноссе действительно было обнаружено выдающееся по своим размерам здание или даже целый комплекс зданий общей площадью 10000 м2, включавший в себя около трехсот помещений самого разнообразного назначения.